Dana 15. rujna 2017., nakon gotovo 20 godina službe Cassini svemirski brod završio je svoju misiju uranjanjem u atmosferu Saturna. Tijekom 13 godina koje je proveo u Saturnovom sustavu, ova je sonda otkrila mnogo o plinskom divu, njegovim prstenima i mjesečevim sustavima. Kao takav, misionarski tim bio je gorki trenutak kad je sonda zaključila svoj Grand Finale i počela se spuštati u Saturnovu atmosferu.
Iako je misija zaključena, znanstvenici su i dalje zaokupljeni prenošenjem podataka koje je sonda poslala natrag. Tu spadaju mozaik završnih slika snimljenih Cassinijevim kamerama, koje prikazuju mjesto na kojem će ući u Saturnovu atmosferu samo nekoliko sati kasnije. Točno mjesto (prikazano gore) označava bijeli oval, koji je u to vrijeme bio na Saturnovoj strani, ali će kasnije doći okrenut prema Suncu.
Od početka je Cassini misija je bila izmjenjivač igara. Nakon što je 1. srpnja 2004. stigao do Saturnovog sustava, sonda je započela niz orbita oko Saturna što mu je omogućilo izvođenje bliskih letaka nekoliko njegovih mjeseca. Među njima su najveći Saturnov mjesec Titan i njegov ledeni mjesec Enceladus, koji su se obojica pokazali kao riznica znanstvenih podataka.
Na Titanu, Cassini otkrili su dokaze o metanskim jezerima i morima, postojanju metanogenog ciklusa (slično hidrološkom ciklusu Zemlje), te o organskim molekulama i prebiotskoj kemiji. Na Enceladusu Cassini pregledao je tajanstvene pljuskove koji potječu s njegova južnog pola otkrivši da su se protezali sve do Mjesečevog unutarnjeg oceana i sadržavali organske molekule i hidrirane minerale.
Ova otkrića potaknula su brojne prijedloge za buduće robotske misije da pobliže istraže Titan i Enceladus. Do sada se prijedlozi kreću u rasponu od proučavanja Titanove površine i atmosfere koristeći lagane zračne platforme, balone i zemljane automobile ili dvostruki quadcopter. Ostali prijedlozi uključuju istraživanje njegovih mora pomoću glisera ili čak podmornice. A uz Europu, postoje znanstvenici koji tragaju za misijom u Enceladus i druge "oceanske svjetove", kako bi istražili njegove plove i možda čak i njegov unutarnji ocean.
Pored toga, Cassini također su otkrili mnogo o Saturnovoj atmosferi, što uključuje i postojanu šesterokutnu oluju koja postoji oko sjevernog pola planete. Tijekom Grand Finale, gdje je napravio 22 orbite između Saturna i njegovih prstenova, sonda je također otkrila mnogo toga o trodimenzionalnoj strukturi i dinamičnom ponašanju poznatog planetarnog sustava prstenova.
Tek je to prikladno da bi sonda Cassini snimila i slike mjesta gdje bi se završila njena misija. Slike su snimljene Cassinijevom širokokutnom kamerom 14. rujna 2017. godine, kada se sonda nalazila na udaljenosti od oko 634.000 km (394.000 milja) od Saturna. Snimljeni su crvenim, zelenim i plavim spektralnim filtrima, koji su potom kombinirani kako bi prikazali scenu u gotovo prirodnoj boji.
Dobivena slika nije različita od drugog mozaika koji je objavljen 15. rujna 2017. kako bi se označio kraj misije Cassini. Ovaj je mozaik stvoren pomoću podataka dobivenih Cassinijevim vizualnim i infracrvenim spektrometrom za mapiranje, koji su također pokazali točnu lokaciju gdje bi svemirski brod ušao u atmosferu - 9,4 stupnja sjeverne širine, 53 stupnjeva zapadne zemljopisne širine.
Glavna razlika je, naravno, u tome što ovaj najnoviji mozaik ima koristi od dodavanja boje, što pruža bolji osjećaj orijentacije. A za one kojima nedostaje Cassinijeva misija i njen redoviti tijek znanstvenih otkrića, njezino se mnogo više osjeća! Iako možda nikada nećemo pronaći olupine zatrpane unutar Saturnove atmosfere, dobro je znati gdje je bila njezina posljednja poznata lokacija.
