Astronomi su pronašli četiri obližnje bijele patuljaste zvijezde okružene diskovima materijala koji bi mogli biti ostaci stjenovitih planeta poput Zemlje - a jedna zvijezda, posebno, čini se da proguta ono što je ostalo od jezgre planete Zemlje.
Istraživanje, koje je najavilo danas Kraljevsko astronomsko društvo, daje zastrašujući pogled na moguću sudbinu koja može čekati naš vlastiti planet.
Astronomi sa Sveučilišta u Warwicku koristili su Hubble za identifikaciju sastava četiri atmosfere bijelih patuljaka, pronađenih tijekom ispitivanja nad 80 takvih zvijezda smještenih unutar 100 svjetlosnih godina Sunca. Otkrili su da je većina materijala sačinjena od elemenata koji se nalaze u našem Sunčevom sustavu: kisika, magnezija, silicija i željeza. Ti elementi zajedno čine 93% našeg planeta.
Pored toga, identificiran je znatiželjno nizak omjer ugljika, što ukazuje da su kamenite planete svojevremeno bile u orbiti oko zvijezda.
Budući da su bijeli patuljci preostale jezgre zvijezda zvijezdane mase koje su izgorjele cijelim gorivom, materijal u njihovoj atmosferi vjerovatno su ostaci planeta. Jednom zadržane na sigurnim, stabilnim orbitama, kad su se njihove zvijezde približile kraju svog života, one su se proširile, možda zahvaćajući najdublje planete i uništavajući orbite drugih, što je izazvalo efekt bijeg sudara koji ih je na kraju srušio, tvoreći oblak krhotine.
To bi moglo biti ono što se događa s našim Sunčevim sustavom za četiri ili pet milijardi godina.
"Ono što danas vidimo u ovim bijelim patuljcima udaljenim nekoliko stotina svjetlosnih godina moglo bi biti sažetak vrlo daleke budućnosti Zemlje", rekao je profesor Boris Gänsicke sa Odjela za fiziku na Sveučilištu Warwick, koji je vodio studiju. "Tijekom transformacije Sunca u bijelog patuljka izgubit će veliku količinu mase, a svi će se planeti kretati dalje. To može destabilizirati orbite i dovesti do sudara između planetarnih tijela kao što se dogodilo u nestabilnim ranim danima našeg solarnog sustava. "
Jedan od bijelih patuljaka proučen, s oznakom PG0843 + 516, možda čak i aktivno jede ostatke jezgre nekad zemaljske svjetske jezgre.
Istraživači su identificirali obilje težih elemenata poput željeza, nikla i sumpora u atmosferi koja okružuje PG0843 + 516. Ti se elementi nalaze u jezgrama zemaljskih planeta, koji su utonuli u svoje unutrašnjosti tijekom ranih faza planetarne formacije. Otkrivanje njih na otvorenom svjedoči o uništavanju stjenovitog svijeta poput našeg.
Naravno, budući da su teži elementi, oni će ih prva zvijezda prikupati.
"Sasvim je izvedivo da u PG0843 + 516 vidimo nakupljanje takvih fragmenata izrađenih od jezgre onoga što je nekad bio zemaljski egzoplanet", rekao je profesor Gänsicke.
To je jeziv pogled u daleku budućnost, kada bi Zemlja i unutrašnji planeti mogli postati samo neki elementi u oblaku.
