Prvo potvrđeno otkriće planeta izvan našeg Sunčevog sustava (aka. Ekstrasolarni planet) bio je revolucionarni događaj. I dok su početna otkrića rađena samo s prizemnim opservatorijama, a prema tome bilo ih je malo i daleko, proučavanje egzoplaneta znatno je naraslo s primjenom svemirskih teleskopa poput Kepler svemirski teleskop.
Od 1. veljače 2018. 3.728 planeti potvrđeno je u 2.794 sustava, pri čemu 622 sustava imaju više planeta. Ali sada, zahvaljujući novom istraživanju tima astrofizičara sa Sveučilišta u Oklahomi, otkriveni su prvi planeti izvan naše galaksije! Koristeći tehniku predviđanu Einsteinovom teorijom opće relativnosti, ovaj tim pronašao je dokaze o planetima u galaksiji udaljenoj otprilike 3,8 milijardi svjetlosnih godina.
Studija u kojoj je detaljno otkriveno njihovo otkriće, pod nazivom "Sondiranje planeta u ekstragalaktičkim galaksijama pomoću Quasar Microlensinga", nedavno se pojavila u Astrofizički časopis Pisma. Studiju su proveli Xinyu Dai i Eduardo Guerras, postdoktorski istraživač i profesor s Odjela za fiziku i astronomiju Homer L. Dodge na Sveučilištu Oklahoma.
Za potrebe svoje studije, par je koristio tehniku gravitacijskog mikrosvećenja, koja se oslanja na gravitacijsku silu udaljenih objekata kako bi se savijala i fokusirala svjetlost koja dolazi od neke zvijezde. Dok planet prolazi ispred zvijezde u odnosu na promatrača (tj. Čini tranzit), svjetlost mjerljivo pada, što se zatim može koristiti za utvrđivanje prisutnosti planeta.
U tom pogledu, Gravitacijsko mikroleniranje je umanjena inačica Gravitacijskog lečenja, gdje se intervenirajući objekt (poput galaksija) koristi za fokusiranje svjetlosti koja dolazi iz galaksije ili drugog velikog objekta koji se nalazi izvan nje. Uključuje i ključni element visoko učinkovite tranzitne metode, gdje se zvijezde prate padova u svjetlini kako bi se ukazalo na prisutnost egzoplanete.
Pored ove metode, koja je jedina sposobna otkriti ekstra-solarne planete na doista velikim udaljenostima (na razini milijardi svjetlosnih godina), tim je koristio i podatke iz NASA-in Rendgenski opservatorij Chandra proučiti daleki kvazar poznat kao RX J1131–1231. Naime, tim se oslanjao na svojstva mikrolečenja supermasivne crne rupe (SMBH) smještene u središtu RX J1131–1231.
Oni su se također oslanjali na OU Superračunalski centar za obrazovanje i istraživanje kako bi izračunali modele mikrolečenja koji su koristili. Iz toga su primijetili pomake u liniji koji se mogu objasniti samo postojanjem oko 2000 nevezanih planeta između kvadrarovih zvijezda - u rasponu od masivnosti poput Mjeseca do Jupitera - po zvijezdi glavnog niza.
Kao što je Xinyu Dai objasnila u nedavnom priopćenju sa Sveučilišta u Oklahomi:
„Jako smo uzbuđeni zbog ovog otkrića. Ovo je prvi put da je netko otkrio planete izvan naše galaksije. Ovi mali planeti su najbolji kandidat za potpis koji smo primijetili u ovoj studiji koristeći tehniku mikroležiranja. Analizirali smo visoku frekvenciju potpisa modeliranjem podataka kako bismo odredili masu. "
Dok su u galaksiji Mliječni put otkrivene 53 planete pomoću Microlensing tehnike, ovo je prvi put da su planeti primijećeni u drugim galaksijama. Kao i prvo potvrđeno otkriće planeta izvan Sunca, znanstvenici nisu ni prije ovog istraživanja imali određene planete koji su postojali u drugim galaksijama. Ovo otkriće je stoga dovelo proučavanje planeta izvan našeg Sunčevog sustava na potpuno novu razinu!
I kao što je Eduardo Guerras naznačio, otkriće je bilo moguće zahvaljujući poboljšanjima u modeliranju i instrumentaciji posljednjih godina:
„Ovo je primjer koliko tehnike analize ekstragalaktičkog mikrolezanja mogu biti snažne. Ova se galaksija nalazi na udaljenosti od 3,8 milijardi svjetlosnih godina, a nema ni najmanje šanse za izravno promatranje tih planeta, čak ni s najboljim teleskopom kakav se može zamisliti u scenariju znanstvene fantastike. Međutim, u mogućnosti smo ih proučiti, otkriti njihovu prisutnost i čak imati ideju o njihovoj masi. Ovo je vrlo cool znanost. "
U narednim godinama bit će dostupne sofisticiranije opservatorije, što će omogućiti još više na putu otkrića. Uključuju svemirske instrumente poput James Webb svemirski teleskop (koji bi trebao biti lansiran na proljeće 2019.) i zemaljskim opservatorijima poput ESO-ovog prekomjerno velikog (OWL) teleskopa, vrlo velikog teleskopa (VLT), izuzetno velikog teleskopa (ELT) i teleskopa Colossus.
U ovom trenutku, izgledi su dobri da će neka od tih otkrića biti u susjednim galaksijama. Možda tada možemo početi utvrđivati koliko su uobičajeni planeti u našem Svemiru. Trenutno se procjenjuje da bi samo u Galaksiji Mliječni put moglo biti čak 100 milijardi planeta! Ali s procijenjenih 1 do 2 trilijuna galaksija u Svemiru ... eto, vi matematiku!
