Titan je težak mjesec za proučavanje, zahvaljujući nevjerojatno debeloj i mutnoj atmosferi. Ali kad su astronomi uspjeli progutati vrhunac ispod njegovih metanskih oblaka, primijetili su neke vrlo intrigantne značajke. A neke od njih, dovoljno zanimljivo, podsjećaju na zemljopisne značajke ovdje na Zemlji. Na primjer, Titan je jedino drugo tijelo Sunčevog sustava za koje se zna da ima ciklus u kojem se tekućina izmjenjuje između površine i atmosfere.
Na primjer, prethodne slike koje je pružila NASA-ina misija Cassini pokazale su pokazatelje strmih jednostranih kanjona u sjevernoj polarnoj regiji koji su, čini se, bili napunjeni tekućim ugljikovodicima, slično kao riječne doline ovdje na Zemlji. Zahvaljujući novim podacima dobivenim radarskom altimetrijom, pokazalo se da su ovi kanjoni duboki stotinama metara i potvrdili su da rijeke tekućeg metana teku kroz njih.
Taj je dokaz predstavljen u novoj studiji pod naslovom "Kanjonima na Titanu napunjenim tekućinom" - a koja je objavljena u kolovozu 2016. u časopisu Pisma o geofizičkim istraživanjima, Koristeći podatke dobivene Cassinijevim radarskim visinomjerom u svibnju 2013., primijetili su kanale u značajci poznatoj kao Vid Flumina, odvodna mreža povezana s drugim Titanovim drugim najvećim ugljikovodičnim morem na sjeveru, Ligeia Mare.
Analiza ovih podataka pokazala je da su kanali u ovoj regiji strmi i široki oko 800 m široki i duboki između 244 i 579 metara (800 - 1900 stopa). Radarski odjeci također su pokazali snažna površinska odrazanja koja su ukazivala na to da su ti kanali trenutno ispunjeni tekućinom. Povišenje ove tekućine bilo je također u skladu s visinom Ligeia Mare (unutar granica od 0,7 m), koja prosječno iznosi oko 50 m.
To je u skladu s uvjerenjem da se ovi riječni kanali iz područja slivaju u Ligeia Mare, što je posebno zanimljivo jer uspoređuje s time kako se riječni sustavi dubokog kanjona prazne u jezera ovdje na Zemlji. I još je jedan primjer kako hidrološki ciklus temeljen na metanu na Titanu pokreće formiranje i evoluciju obilježja Mjeseca i na načine koji su nevjerojatno slični vodenom ciklusu ovdje na Zemlji.
Alex Hayes - docent astronomije u Cornellu, direktor svemirske letjelice za planetarno snimanje (SPIF) i jedan od autora na radu - proveo je niz studija o površini i atmosferi Titana na temelju podataka o radarima koje je dao Cassini. Kako je citirano u nedavnom članku Cornell Chroniclera:
„Zemlja je topla i kamenita, s rijekama vode, dok je Titan hladan i leden, s rijekama metana. A ipak je nevjerojatno da na oba svijeta nalazimo takve slične značajke. Kanjon pronađen na sjeveru Titana još je iznenađujuće jer nemamo pojma kako su nastali. Njihova uska širina i dubina podrazumijevaju brzu eroziju, jer se razina mora diže i spušta u obližnje more. To otvara mnoštvo pitanja, kao što je, na primjer, gdje je otišao sav erodirani materijal? "
Doista dobro pitanje, jer otvara neke zanimljive mogućnosti. U osnovi, karakteristike koje je primijetio Cassini samo su dio Titanove sjeverne polarne regije koja je prekrivena velikim stojećim tijelima tekućeg metana - od kojih su najveća Kraken Mare, Ligeia Mare i Punga Mare. U tom je pogledu regija slična ledeno erodiranim fjordovima na Zemlji.
Međutim, uvjeti na Titanu ne dopuštaju prisustvo ledenjaka, što isključuje vjerojatnost da su povučeni listovi leda mogli isklesati ove kanjone. Stoga se, naravno, postavlja pitanje, koje su geološke sile stvorile ovo područje? Tim je zaključio da postoje samo dvije vjerojatne mogućnosti - koje uključuju promjene u nadmorskoj visini rijeka ili tektonsku aktivnost na tom području.
Konačno, zalagali su se za model u kojem je izmjena površinske visine tekućine potaknula formiranje kanjona - iako priznaju da su i tektonske sile i razlike u razini mora igrali ulogu. Kako je Valerio Poggiali, pridruženi član znanstvenog tima Cassini RADAR na Sveučilištu u Sapienzi u Rimu i vodeći autor rada, rekao za Space Magazine e-poštom:
„Ono što kanjoni na Titanu zaista znače jest da je u prošlosti razina mora bila niža, pa je mogla doći i do erozije i stvaranja kanjona. Nakon toga razina mora je porasla i napunila kanjone. To se vjerojatno pretpostavlja u više ciklusa, pri čemu erodira kada je razina mora niža, a neki se nakuplja kad je viši dok ne dobijemo kanjone kakve danas vidimo. Dakle, ono što znači je da se razina mora vjerojatno promijenila u geološkoj prošlosti, a kanjoni bilježe te promjene za nas. "
S tim u svezi, postoji mnogo više Zemljinih primjera od kojih su svi navedeni u studiji:
„Primjeri uključuju jezero Powell, akumulacija na rijeci Colorado koja je nastala branom Glen Canyon; rijeka Georges u Novom Južnom Walesu u Australiji; i klisura rijeke Nil, koja je nastala kako je Sredozemno more presušilo tijekom kasnog miocena. Povećanje razine tekućine u geološki nedavnoj prošlosti dovelo je do poplave tih dolina, s morfologijama sličnima onima opaženim u Vidu Flumini. "
Razumijevanje procesa koji su doveli do tih formacija ključno je za razumijevanje trenutnog stanja Titanove geomorfologije. A ova je studija značajna po tome što je prva zaključka da su rijeke u regiji Vid Flumina bile duboki kanjoni. U budućnosti se istraživački tim nada da će ispitati druge kanale na Titanu koje je Cassini promatrao kako bi testirao svoje teorije.
Još jednom, naše istraživanje Sunčevog sustava pokazalo nam je koliko je zaista čudno i divno. Uz to što sva nebeska tijela imaju svoje posebne poteškoće, oni imaju još mnogo toga zajedničkog sa Zemljom. Do završetka misije Cassini (15. rujna 2017.) pregledat će 67% površine Titana instrumentom RADAR za snimanje. Tko zna koje će se druge značajke „slične Zemlji“ primijetiti prije?
