Napomena urednika: Peter Shaver autor je nove knjige "Kozmička baština - evolucija od velikog praska do svjesnog života." Saznajte ovdje kako možete osvojiti kopiju!
Svemir je prošao kroz nekoliko različitih faza. Prvi dio prve sekunde je spekulativan, ali fizika drugog dijela nam je dobro poznata. U prvih nekoliko minuta formirali su se najlakši elementi (vodik i helij).
Tijekom sljedećih 380.000 godina svemir je bio vruća (ali uvijek hladna) plazma elektrona, jezgara i fotona. U 380 000 godina bilo je dovoljno cool da se elektroni i jezgre mogu kombinirati u atome, u procesu koji se naziva rekombinacija. Fotoni su oslobođeni plazme, a svemir je prvi put postao proziran. Kako je svemir bio neproziran prije rekombinacije, a nakon njega transparentan, to razdoblje vidimo kao "zid", a poznato je i kao kozmička mikrovalna pozadina.
Uslijedilo je razdoblje poznato kao "kozmičko mračno doba". Jedino svjetlo bilo je svjetlo blijedećeg svjetla Velikog praska, a materija se sastojala od iskonskih elemenata i egzotične 'tamne materije'. Za to vrijeme, gravitaciona akumulacija polako je, ali sigurno, stvarala sve veće i veće koncentracije materije, a kad su postale dovoljno guste, nuklearne reakcije mogle su se formirati i nastale su prve zvijezde i galaksije. Oni su ponovo zapalili i ionizirali svemir, oko 400-500 milijuna godina nakon Velikog praska, u onome što je poznato kao "epoha reionizacije".
Aktivnost se povećala eksponencijalno, a kulminiralo je 'kvazarskom epohom' 2-4 milijarde godina nakon Velikog praska, frenetično razdoblje kaotičnih formiranja zvijezda i galaksija, interakcija galaksija, kvazar-čudovišta i radio-galaksija. Ta je aktivnost na kraju počela odustati, iako traje i danas; incidencija kvazara danas je tisuću puta manja nego što je bila na vrhuncu kvazarske epohe. S 13,7 milijardi godina, svemir je sada dostigao "dostojanstveno srednjovjekovlje".
"Teški elementi" kao što su ugljik i kisik, neophodni za život kakav poznajemo, stvaraju se u zvijezdama, a taj se proces odvija još od formiranja prvih zvijezda. Svaka generacija zvijezda izbacuje više teških elemenata u intergalaktički medij, tako da su se bogatstva teških elemenata stvarala s vremenom.
U vrijeme kada su Sunce i Zemlja nastali prije 4,6 milijardi godina, u svemiru se već odvijalo preko 8,4 milijarde godina formiranja zvijezda i planeta. Formiranje zvijezda i danas traje, tako da je ukupno bilo preko 13 milijardi godina formiranja zvijezda i planeta.
Zumiranje sada na naš planet život je započeo nedugo nakon formiranja same Zemlje, negdje između 3,8 i 3,5 milijardi godina (bya). Ali gotovo polovinu životne dobi Zemlje jedini su oblik života bili mikroorganizmi poput bakterija. Složeniji životni oblici počeli su se pojavljivati oko 1-2 bya. Beskralježnjaci, koji su se pojavili prije nekih 600 milijuna godina (mya), bili su najraniji višećelijski životni oblici, a kralježnjaci su se pojavili oko 500 mya. Život je napao zemlju oko 400 mja. Dinosauri su dominirali od 240 mya do njihovog izumiranja 66 mya, a zatim su sisari postupno preuzeli. Mnoge su vrste dolazile i odlazile. Naši najbliži živi rođaci su čimpanze, koje su se odvojile od linije predaka 5-6 mya; naše novije rodbine su izumrle.
Nevjerojatno je pomisliti kako su se nedavno ljudi pojavili na kozmičkoj sceni. Naša se vrsta pojavila tek prije otprilike 200 000 godina, naši preci su se iz Afrike pojavili prije samo 50 000 godina, poljoprivreda je započela prije 10 000 godina, a modernu tehnologiju imali smo tek posljednjih 100 godina! Mi smo pridošlice u svemir.
Sada znamo da planete kruže oko drugih zvijezda poput našeg Sunca, vjerojatno milijarde njih u našoj galaksiji, a više milijardi u milijardama drugih galaksija. S obzirom na ogromne vremenske skale svemira, svaki život na tim planetima mora biti milionima ili milijardama godina više ili manje napredan od života na Zemlji. Da je manje napredan, sigurno ne bi mogao komunicirati s nama. Da je naprednija, njegova bi tehnologija vjerojatno bila potpuno neprepoznatljiva za nas. Ipak, vjerojatno nismo sami u svemiru.
Naravno, vremenski rasponi koji se gore raspravljaju pokrivaju samo „konvencionalni“ svemir od Velikog praska do danas. Ako je postojao multi-multiverzum, nemamo pojma koliko se daleko može proširiti bilo koji 'prije'. I kako se širenje svemira ubrzava, budućnost svemira može uistinu biti vrlo dugačka: bilijuni na bilijune godina.
Peter Shaver stekao je doktorat iz astrofizike na Sveučilištu u Sydneyu u Australiji, a većinu karijere proveo je kao stariji znanstvenik u Europskom južnom opservatoriju (ESO) sa sjedištem u Münchenu. Autor je ili koautor preko 250 znanstvenih radova i uredio šest knjiga o astronomiji i astrofizici.
