Zove se Dream Chaser, svemirski avion za višekratnu upotrebu koji će jednog dana prevoziti teret i posade do Međunarodne svemirske stanice. Posljednjih deset godina korporacija Sierra Nevada i NASA razvijaju i testiraju ovo svemirsko vozilo nove generacije. Kada bude spremno, ovo vozilo ne samo da će pružiti ekonomičniji način servisiranja ISS-a, nego će također pomoći vraćanju domaćih sposobnosti lansiranja u Sjedinjene Države.
U subotu, 11. studenoga, Pripadnik snova prošao je važnu prekretnicu provodeći uspješan test slobodnog leta. To se dogodilo u zrakoplovnoj bazi Edwards u Kaliforniji, a potvrđena je sposobnost svemirskog aviona da samostalno leti i slijeće. Ovo je, osim što se provjerava nekoliko ključnih avionskih i letećih sustava, snažan pokazatelj da će svemirski zrakoplov u bliskoj budućnosti biti sposoban izvoditi trčanja prema orbitu niske Zemlje (LEO) i iz nje.
Ovaj test uključivao je podizanje svemirskog aviona na visinu od 3.780 metara (12.400 stopa), a zatim ga je pustio da slobodno klizi. Zatim je aktivirao svoje prizemne prijenosnike i dotaknuo se na pisti zrakoplovne baze Edwards prije nego što se potpuno zaustavio. Ova pista, treba primijetiti, vrlo je slična stazi za slijetanje u svemirskom centru Kennedy Space Shuttle, na koju će Dream Chaser sletjeti nakon što počne s radom.
Ovaj test letenja potvrdio je performanse alata za pronalazak snova tijekom onog što je vjerojatno najkritičniji dio misije - faza pristupa i slijetanja - koja će biti zadnja faza budućih letova s ISS-a. Mogućnost automatskog slijetanja ključna je upotreba svemirskog aviona, koja djeluje na isti način kao što je to činio umirovljeni svemirski šatl.
Ovaj postupak povlači letjelicu u orbitu na raketi (Atlas V ili Ariane 5), manevriranje pod vlastitom snagom dok je u orbiti kako bi se mogao usidriti s ISS-om (ili drugim orbitaškim objektima), a zatim ponovno ući u atmosferu i povratak na slijetanje. Kao što je Mark Sirangelo, korporativni potpredsjednik SNC-ovog poslovnog područja za svemirski sustav, rekao u priopćenju tvrtke:
"Test leta Chaser Dream pokazao je izvrsne performanse aerodinamičkog dizajna svemirske letjelice i podaci pokazuju da smo čvrsto na putu za siguran, pouzdan orbitalni let."
Test leta također je pomogao unaprijediti vozilo kao dio NASA-inog programa komercijalne posade i pripremiti ga za uporabu u okviru programa Commercial Resupply Services 2. Ovi se programi sastoje od NASA-e koja usko surađuje s privatnim zrakoplovnim kompanijama na razvoju novih svemirskih letjelica i lansiranja sustava koji će biti u mogućnosti prevoziti posade do mjesta u LEO-u i na ISS-u.
Ovaj se test ispitivanja prilaska i slijetanja proširio na prvi test leta, koji je održan u listopadu 2013. Za ovaj test slobodnog leta vozilo je pušteno iz helikoptera „skycrane“ i odletjelo je kratkim letom, dotičući se manje od minutu kasnije. Neposredno prije slijetanja, lijevi glavni prizemni mehanizam nije se uspio aktivirati što je rezultiralo padom u slijetanje. No, vozilo i njegov odjeljak za posade ostali su netaknuti.
Za drugi test leta, SNC i NASA su po prvi put ugradili orbitalnu avioniku i softver za letenje. Staza je također uključivala određene programske ispitne ulaze koji su zajedno s dodanim softverom davali validaciju za orbitalne operacije vozila. Tijekom narednih dana i tjedana SNC i NASA ocjenjivat će sve podatke dobivene tijekom leta, što uključuje aerodinamičke i integrirane performanse sustava Dream Chaser.
Podaci koje SNC prikupi u ovoj testnoj kampanji pomoći će informiranju o konačnom dizajnu teretnjaka Dream Dreamser, koji će moći prevoziti posade šest astronauta na ISS. Kao što je Fatih Ozmen, predsjednik Uprave SNC-a, uzviknuo:
„Tako sam ponosan na Dream Chaser tim zbog njihove izvrsne izvrsnosti. Ova svemirska letjelica je budućnost i ima mogućnost mijenjanja načina na koji ljudi komuniciraju sa prostorom, a ja ne bih mogao biti sretniji s posvećenim timom SNC-a i rezultatima testa. "
Ako sve bude dobro, SNC i NASA nadaju se da će moći započeti s isporukom tereta do 2019. Do 2024. godine nadamo se da će se održati ukupno šest misija za dostavu tereta. Nisu dati pokazatelji kada bi posada s verzijom mogla započeti dovođenje astronauta na ISS. Ali jednom kad je to moguće, NASA se više neće prisiljavati na Roscosmos i njihovu flotu raketa Soyuz kako bi slali astronaute u svemir.
Obavezno pogledajte ovaj video sustava teretnog sistema snova, iz korporacije Sierra Nevada:
