Astronomi koji proučavaju bijele patuljke pronašli su ostatke "usitnjenih" asteroida oko nekih od tih mrtvih zvijezda. "Ako uzemljite naše asteroide i stjenovite planete, dobili biste istu vrstu prašine koju vidimo u ovim zvjezdanim sustavima", rekao je Michael Jura sa kalifornijskog sveučilišta u Los Angelesu, koji je danas predstavio rezultate u Američkom astronomskom društvu sastanak u Long Beachu u Kaliforniji: "Ovo nam govori da zvijezde imaju asteroide poput našeg - i stoga bi mogle imati i stjenovite planete." Ali što je najviše iznenađujuće, astronomi su uspjeli iskoristiti stjenovite krhotine da prouče evoluciju planeta.
Promatranja s NASA-evim svemirskim teleskopom Spitzer otkrivaju šest mrtvih zvijezda "bijelog patuljaka" posuta ostacima isječenih asteroida.
Asteroidi i planeti tvore se od prašnjavog materijala koji se vrti oko mladih zvijezda. Prašina se zbližava, tvoreći grozdove i na kraju puno odrasle planete. Asteroidi su ostaci krhotine. Kad se zvijezda poput našeg sunca bliži kraju svog života, gurne se u crvenog diva koji prožima svoje najunutarnje planete, dok se izjednačava s orbitama preostalih asteroida i vanjskih planeta. Dok zvijezda i dalje umire, ispuše joj vanjske slojeve i smanji se u kostur svog bivšeg jazavca - bijelog patuljka.
Ponekad se jedan asteroid koji udari preblizu bijelom patulju i naiđe na njegovu smrt - gravitacija bijelog patuljka razbija asteroid na komade. Slična se stvar dogodila i Comet Shoeaker Levy 9, kada ga je Jupiterova gravitacija razbila, prije nego što je kometa konačno upala na planet 1994. godine.
Spitzer je promatrao isjeckane komade asteroida oko bijelih patuljaka svojim infracrvenim spektrografom, instrumentom koji razdvaja svjetlost u dugu valnih duljina, otkrivajući otiske kemikalija.
"Iako još nitko ne može izravno vidjeti razbijenu krhotinu i izmjeriti njezin sastav, imamo alate za mjerenje potencijalnog kapaciteta planeta", rekao je Jura na današnjoj konferenciji za novinare.
Spitzer je analizirao asteroidnu prašinu oko dva takozvana zagađena bijela patuljaka; nova zapažanja donose ukupno osam. Jura je rekao da je samo 1% opaženih bijelih patuljaka razbilo asteroide u njihovoj blizini.
"Sada imamo veći uzorak tih zagađenih bijelih patuljaka, tako da znamo da takve vrste događaja nisu rijetke", rekao je Jura.
U svih osam promatranih sustava Spitzer je utvrdio da prašina sadrži stakleni silikatni mineral sličan olivinu i obično se nalazi na Zemlji. "Ovo je jedan trag da se stjenoviti materijal oko ovih zvijezda razvijao vrlo slično našem", rekao je Jura.
Spitzerovi podaci također sugeriraju da u stjenovitim krhotinama nema ugljika - opet poput asteroida i stjenovitih planeta u našem Sunčevom sustavu koji imaju relativno malo ugljika.
Smatra se da se pojedinačni asteroid raspao tijekom posljednjih milijun godina u svakom od osam sustava bijelih patuljaka. Najveća hrpa nekada je bila promjera oko 200 kilometara (124 milje), malo veća od okruga Los Angeles.
Jura kaže kako prava snaga promatranja ovih bijelih patuljaka treba tek doći. Kada asteroid "ugrize prašinu" oko mrtve zvijezde, razbija se na vrlo sitne dijelove. Prašina asteroida oko živih zvijezda, nasuprot tome, načinjena je od većih čestica. Nastavljajući pomoću spektrografa za analizu vidljive svjetlosti iz ove sitne prašine, astronomi će moći vidjeti izvrsne detalje - uključujući podatke o tome koji su elementi prisutni i u kojem obilju. To će otkriti mnogo više o tome kako drugi sustavi zvijezda razvrstavaju i obrađuju svoje planetarne materijale.
"Kao da bijeli patuljci razdvajaju prašinu za nas", rekao je Jura.
Izvor: Svemirski teleskop Spitzer, konferencija za medije AAS
