Iako su više od 40 godina zamišljali ideje inženjera i svemirskih entuzijasta, solarna jedra nikada nisu stekla mnogo privlačnosti na putu stvarnog korištenja. Danas je NASA poduzela važan korak prema testiranju tehnologije solarnog jedra za upotrebu u budućim svemirskim brodovima.
Svemirska letjelica Nanosail-D lansirana je u petak, 19. studenog u 8:25 sati. EST s otoka Kodiak na Aljasci, a bacao se na drugi satelit, oba na raketi Minotaur IV. Danas je uspješno izbačena iz lansirnog vozila, a i sama je. Iako se jedra još nisu postavila, ovo je već postignuće koje je dobro za budućnost i solarnog jedra i male satelitske tehnologije.
Satelit Nanosail-D - uobičajeno opisan kao "kruh veličine" - izbačen je iz brzog, pristupačnog, znanstvenog i tehnološkog satelita (FASTSAT) u 1:31 ujutro EST, 6. prosinca. Ne samo što je ovo NASA-in prvi pokušaj razmještanja solarnog jedra u svemir, već to znači i prvi put da je nanosatelin izbačen s drugog satelita, što dokazuje da je ovo pouzdan način za istodobno spuštanje više satelita u orbitu.
Nanosail-D je nanosatelit - ili u kockati - dizajniran za ispitivanje potencijala za solarna jedra u atmosferskom kočenju. Takva jedra - načinjena od ultra tankog i laganog materijala, u ovom slučaju polimera CP1 - potencijalno bi se mogla koristiti za pokretanje svemirskog broda izvan našeg Sunčevog sustava. Jedro Nanosail-D postavit će se u orbiti niske Zemlje, oko 650 km (400 milja) gore. Jedro će se koristiti kako bi se pokazalo kako bi takva tehnologija mogla usporiti satelite kada trebaju deportirati.
Trenutno izbacivanje iz orbite satelita uključuje manevriranje u donju i donju orbitu pomoću satelitskih motora, što zahtijeva više pogonskog goriva u svemirskoj letjelici kako bi se pravilno uklonili. Nanosail-D će rasporediti solarno jedro i u orbitu 70-120 dana, na kraju spiralno u Zemljinu atmosferu da bi izgorio.
Budući da će se nalaziti u orbiti tako blizu Zemlje, njezin potencijal za ispitivanje solarnih jedra kao pogon neće biti u središtu misije; međutim, postavljanje solarnog jedra samo je veliki inženjerski izazov. Nanosail-D će biti savršen eksperiment za provjeru hoće li metoda koju NASA koristi za odvrtanje jedra djelotvorna u svemiru.
Odmah nakon izbacivanja ranije danas, timer je započeo trodnevno odbrojavanje. Jednom kada dosegne nulu, doći će do naleta - to jest, iz malog satelita ispružit će se četiri nosača i u roku od pet sekundi jedro će se u potpunosti proširiti na jedrilicu jedrenja od 100 četvornih metara.
Dean Alhorn, glavni istraživač i zrakoplovni inženjer NanoSail-D-a iz Centra za svemirske letjelice Marshall, na stranici misije objašnjava: „Rasprostranjenost djeluje na točno suprotan način od tesarove mjerne vrpce. Pomoću mjerne vrpce izvučete je koja namotava oprugu, a kad je pustite, brzo je povučete unutra. S NanoSail-D namotavamo nosače oko središnjeg vretena. Oni napuhani grani djeluju poput proljeća. Otprilike sedam dana nakon lansiranja, on otvara jedro sa središnjeg vretena. "
Bilo je i drugih pokušaja pokretanja i razmještanja solarnih jedra, ali jednom kada je primijenjen, Nanosail D će biti najduži eksperiment solarnog jedra do sada. I JAXA i ruska svemirska agencija implementirali su uspješne eksperimente na solarnim jedrima.
JAXA je 2004. pokrenuo jedro u obliku djeteline na probušenu raketu, a eksperiment je trajao oko 400 sekundi. Također su u svibnju 2010. godine lansirali svemirsku letjelicu IKAROS, koja se trenutno nalazi na putu prema Veneri, a letjet će na drugu stranu Sunca od Zemlje. Rusi su 1993. godine uspješno ugradili ogledalo promjera 20 metara u mirovnu misiju Progress M-15 na Mir. Zrcalo zvano Znamya 2, zrcalo je bacilo svijetlu točku na 5 km (3 milje) na tlo koja se prebacila preko južne Francuske prema zapadnoj Rusija, i vrtio se u orbiti nekoliko sati prije izgaranja.
Planetarno društvo je vjerojatno najglasnija i najuzvišenija organizacija za podršku tehnologiji solarnog jedra. Trenutno razvijaju solarno jedro slično onome Nanosail-D, pod nazivom Lightsail-1. Društvo je pokušalo lansirati solarno jedro zvano Kozmos 1 2005. godine, ali raketa koja je nosila satelit nije pucala tijekom svoje druge faze, a plovilo je izgubljeno.
Nanosail-D je u svojoj drugoj iteraciji. Prva svemirska letjelica puštena je u rad početkom 2008. godine, a tim - astrofizičari i inženjeri u Marshall Centru za svemirske letove i Ames Research Center - imali su četiri mjeseca da sastave djelotvoran satelit. Letio je na raketu Falcon 1 u kolovozu 2008., ali je raketa izgorjela u atmosferi. Ako su inženjeri u nečemu dobri, to je višak - tim je konstruirao drugi Nanosail-D i imao dovoljno vremena da razradi neke bugove i još više razvije tehnologiju.
Planetarno društvo gotovo je imalo priliku lansirati Nanosail-D, prema Louisu Friedmanu, izvršnom direktoru Planetarnog društva, kontaktirao ih je tim koji je razvijao Nanosail-D nakon neuspjelog početnog pokušaja lansiranja, i pitali ih žele li pomoći lansirati drugu svemirsku letjelicu Nanosail-D. Planetarno društvo se složilo, ali tim je tada pronašao prostor na plovilu FASTSAT. Stoga je Lightsail-D izišao iz ove kratke suradnje.
Mjerač vremena tiho odbrojava ono što obećava da će biti uzbudljiva misija i potencijalne prekretnice u budućnosti svemirskog leta. Pogledajte ovaj prostor za daljnji razvoj misije.
Izvori: NASA-ovo priopćenje za javnost, Planetarno društvo, NASA Science, informativni list NASA Nanosail-D
