NASA-ina svemirska letjelica Dawn obilazila je Ceres otkako je prvi put uspostavila orbitu u ožujku 2015. U to vrijeme, misija je poslala natrag par slika sa manjeg planeta, i razina rezolucije koja je prethodno bila nemoguća. Zbog toga su o Ceresovom sastavu i površinskim značajkama (poput mnogih "svijetlih mrlja") napravljena mnoštvo zanimljivih otkrića.
U onome što je zasigurno najviše iznenađujuće otkriće, svemirska letjelica Dawn otkrila je da Ceres zapravo može posjedovati sastojke za život. Koristeći podatke vidovitog i infracrvenog mapirajućeg spektrometra svemirske letjelice (VIMS), međunarodni tim znanstvenika potvrdio je postojanje organskih molekula na Ceresu - nalaz koji može ukazivati na to da ima uvjete pogodne za život.
Ovi nalazi - koji su detaljno opisani u studiji pod naslovom “Lokalizirani alifatski organski materijal na površini Ceres ”- pojavio se 17. veljače 2017. u izdanju Znanost. Za potrebe svoje studije, međunarodni tim istraživača - koji je vodila Maria Cristina de Sanctis s Nacionalnog instituta za astrofiziku u Rimu, Italija - pokazao je kako podaci Dawn senzora upućuju na prisutnost alifatskih spojeva na površini.
Alifatika je vrsta organskog spoja gdje ugljikovi atomi tvore otvorene lance koji su obično vezani s kisikom, dušikom, sumporom i klorom. Najmanje složeni alifatični je metan koji je otkriven na mnogim mjestima širom Sunčevog sustava - uključujući Marsovsku atmosferu i u tekućem i plinovitom obliku na Saturnovom mjesecu Titanu.
Iz svoje studije, dr. De Sanctis i njezini kolege utvrdili su da spektralni podaci dobiveni instrumentom VIMS odgovaraju prisutnosti tih ugljikovodika u regiji izvan kratera Ernutet. Ovaj krater, koji se nalazi na sjevernoj hemisferi Ceres, promjera je oko 52 km (32 milje). Otkriveni alifatski spojevi lokalizirani su u oko 1000 kvadratnih kilometara regije oko njega.
Tim je isključio mogućnost da su ove organske molekule deponirane iz vanjskog izvora - kao što je kometa ili asteroid karbonatnih hondrita. Iako se za oboje u prošlosti pokazalo da sadrže organske molekule, najveće koncentracije na Ceresu raspodijeljene su neprekidno preko jugozapadnog poda i ruba kratera Ernutet i na stariji, visoko degradirani krater.
Pored toga, druga područja bogata organskim silama uočena su rasuta na sjeverozapadu kratera. Kako je dr. Maria Cristina De Sanctis rekla za Space Magazine putem e-maila:
"Sastav koji vidimo na Ceresu sličan je nekim meteoritima koji imaju organsku građu pa smo pretražili ovaj materijal. Smatrali smo i endogenog i egzogenog podrijetla, ali posljednji se čini manje vjerojatnim zbog nekoliko razloga, uključujući veće obilje koje je zabilježeno na Ceresu s obzirom na meteorite. "
Umjesto toga, razmatrali su mogućnost da su organske molekule podrijetla endogene. Istraživanja su u prošlosti pokazala dokaze hidrotermalne aktivnosti na Ceresu, što je uključivalo znakove površinske obnove i pokretljivosti tekućine. U kombinaciji s drugim istraživanjima koja su otkrila hidrirane minerale koji sadrže amonijak, vodeni led, karbonate i soli, sve to upućuje na to da Ceres ima okruženje koje može podržati prebiotsku kemiju.
"Cjelokupni sastav Ceres može pogodovati prebiotičkoj kemiji", rekao je De Sanctis. „Ceres ima vodeni led i minerale (karbonate i filosilikate) koji se dobivaju iz prodora vodenih promjena stijena. Također ima materijal za koji mislimo da se formira u hidrotermalnim okruženjima. Svi ovi podaci ukazuju na to da stanje nije prihvatljivo za biotske molekule. "
Ovi su nalazi sigurno značajni u određivanju može li život postojati na Ceresu - na način sličan Europi i Enceladusu, zaključan ispod njegovog ledenog plašta. No s obzirom na to da se vjeruje da je Ceres nastao prije 4,5 milijardi godina (kada je Sunčev sustav još bio u procesu formiranja), ova je studija također značajna po tome što može osvijetliti podrijetlo, evoluciju i distribuciju organskog života u našeg Sunčevog sustava.
Ostali članovi istraživačkog tima uključuju istraživače sa odjela za planetarne i svemirske znanosti Zemlje na Sveučilištu u Kaliforniji, Odjel za planete i planetarne znanosti na Sveučilištu u Tennesseeju, Odjel za Zemlju, okoliš i planetarne znanosti na Sveučilištu Brown, Jugozapadni istraživački institut (SWRI), NASA Goddard Centar za svemirske letove i NASA-in laboratorij za mlazni pogon.
