2017. godine astronomi i svijet iznenadili su se saznanjem da je međuzvijezdani objekt (nazvan 'Oumuamua) prošao pored Zemlje na putu prema vanjskom Sunčevom sustavu. Nakon što su obavljena višestruka istraživanja, znanstvenicima je ostalo da češu po glavi što je ovaj objekt - koja nagađanja kreću od toga da li je komet ili asteroid do fragmenta kometa ili čak izvanzemaljskog sunčevog jedra!
Ali jedan od najvećih poteza s tog događaja bilo je otkriće da takvi objekti redovito prolaze kroz naš Sunčev sustav (a neki ostaju). A kako se ispostavilo, astronomi s NASA-om, ESA-om i Međunarodnom znanstvenom optičkom mrežom (ISON) najavili su otkrivanje onoga što bi mogao biti drugi međuzvjezdani objekt! Može li ovo biti 'Oumuamua 2.0? I ako je tako, koja bi to misterija mogla biti prisutna?
Novi objekt označen je C / 2019 Q4 (Borisov) u čast Gennadyja Borisova, astronoma s Krimskog astrofizičkog opservatorija koji je prvi put otkrio objekt 30. kolovoza. NASA-in izviđački sustav koji nadgleda novootkrivene asteroide i komete u sklopu Centra za proučavanje objekata gotovo zemlje (CNEOS), pokazao je da je ubrzo nakon toga dobio neobičnu orbitu.
Nekoliko dana kasnije, slavni astronom Marco Micheli - iz ESA-inog centra za koordinaciju objekata blizu Zemlje (NEOCC) - uspio je dobiti slike objekta putem ISON-a. Micheli, koji je zaslužan za otkriće više NEO-a, također je obavio nekoliko mjerenja položaja objekta koristeći podatke dostavljene kanadsko-francusko-havajskim teleskopom (CHFT) u Manua Kea, Havaji.
ESA sada analizira sve dostupne podatke i planira više promatranja kako bi se dobila bolja ideja o putu objekta i njegovom podrijetlu. No, na temelju njegove ekscentričnosti čini se da bi ovaj objekt mogao biti međuzvjezdani posjetitelj, iako to ostaje sa sigurnošću reći. Kao što je Micheli objasnio:
“Sada radimo na dobivanju više promatranja ovog neobičnog predmeta. Trebamo pričekati nekoliko dana da stvarno utvrdimo njegovo podrijetlo opažanjima koja će ili dokazati trenutnu tezu da je međuzvjezdana, ili će možda drastično promijeniti naše razumijevanje.”
U ovom trenutku, ono što se zna jest da je C / 2019 Q4 relativno velik i aktivan komet koji mjeri promjer nekoliko km. Očekuje se da će se najbliži Suncu približiti početkom prosinca, dosegnuvši udaljenost od oko 300 milijuna km (186 milijuna mi) ili nešto više od dvostruke udaljenosti između Zemlje i Sunca (2 AU). Ta će se udaljenost smjestiti izvan orbite Marsa i, prema tome, ne odgovara definiciji Near-Earth Object (NEO).
Pod pretpostavkom da je C / 2019 Q4 kometa, ona će početi ispriječiti čim dosegne najbližu točku na svom putu oko našeg Sunca. To će biti uzrokovano povećanjem temperature na njegovoj površini, zbog čega se smrznuti isparljivi sastojci (tj. Voda, ugljični dioksid, metan, amonijak) sublimiraju i oslobađaju. Astronomi će moći potvrditi da je objekt zapravo kometa koja se temelji na halou (ili "repu") koji će rezultirati.
Budući da se zna da kometi ostaju stabilni do udaljenosti od Sunca na oko 3 AU (448,8 milijuna km; mi), pošteno je reći da bi C / 2019 Q4 trebao doživjeti outgassing. Ovdje je 'Oumuamua počeo zbunjivati znanstvenike, koji nisu doživjeli nikakvo nadmudrivanje unatoč udaljenosti od Sunca na udaljenosti od 38,1 milijuna km.
Ipak, uspio je ubrzati na izlasku iz Sunčevog sustava, što je bilo u skladu s ponašanjem komete. To je ono zbog čega su neki znanstvenici smatrali da bi 'Oumuamua zapravo mogao biti umjetni objekt ili u najmanju ruku nebeski objekt s kojim se ljudsko biće nikada prije nije susrelo. To je ono što međuzvjezdane objekte čini takvom nagradom.
Stoga je malo čudo zašto su znanstvenici toliko uzbuđeni da se čini da je još jedan međuzvijezdani objekt ušao u naš Sunčev sustav. To je razlog zašto mnogi traže jeftine koncepte za brzo raspoređivanje svemirskih letjelica koje bi se mogle upoznati i istražiti te objekte. Da je samo C / 2019 Q4 stigao u naš Sunčev sustav za nekoliko godina od sada, ESA-ova "Comet Interceptor" misija mogla bi učiniti upravo to.
Ova misija dio je programa Kozmički vid, ESA-ine dugoročne vizije za istraživanje svemira koja uključuje misije "brze klase" sposobne za opuštanje s prolaznim pojavama (poput kometa). Prijedlog Comet Interceptor (nadahnut „Oumuamuaom“) predviđa tri svemirske letjelice koje će prvi posjetiti komet ili međuzvjezdani objekt dok krene na put unutarnjem Sunčevom sustavu.
U svakom slučaju, ako dodatna zapažanja pokažu da je C / 2019 Q4 doista međuzvjezdani po podrijetlu, to će značiti da su naš Sunčev sustav posjetili najmanje dva takva objekta u isto toliko godina. To bi značilo da su takva tijela puno češća nego što se prethodno mislilo, što također znači da ćemo imati dovoljno mogućnosti da ih proučimo u budućnosti!
