Dužnosnici Virgin Galactic i Scaled Composites potvrdili su da je jedan od pilota poginuo, a drugi je ozlijeđen u velikoj anomaliji tijekom današnjeg probnog leta SpaceShipTwo (petak, 31. listopada). Tijekom žurne konferencije za novinare, dužnosnici su rekli kako je lansiranje aviona WhiteKnightTwo, koji je nosio SpaceShipTwo, jutros u 9:20 sati po PDT-u, a u 10:10 sati SpaceShipTwo (SS2) pušten je na probni let do ruba atmosfere i prostor. Dvije minute nakon leta, SpaceShipTwo naišao je na anomaliju. Dužnosnici nisu imali neposrednih uzroka, ali raketni motor je prva točka.
Tijekom konferencije za novinare, rečeno je da je raketni motor nazvan RocketMotorTwo (RM2) letio u četiri prethodna leta, ali ovo je bio prvi let verzije 2 koji sada koristi najlonsku plastiku zvanu termoplastični poliamid, zamjenjujući gumu gorivo koje koristi SpaceShipOne; na kraju previše problematičan za SS2 dizajn. Na konferenciji za novinare sudjelovali su rukovoditelji Kevin Mickey, predsjednik Uprave Scaled Composites, George Whitesides, predsjednik tvrtke Virgin Galactic i Stu Witt, izvršni direktor zračne i svemirske luke Mojave. Naglasili su da su raketno gorivo i motor na najlonu temeljito testirani na terenu i uvjereni u njegovu spremnost za testiranje u letu.
Nekoliko sekundi nakon puštanja, motor SpaceShipTwo zapalio se za let. Dvije minute leta na motorni pogon omogućile bi znatnom vremenu SpaceShipTwou visini i brzini. Piloti nisu nosili odijela pod pritiskom, već su samo maske davale dopunski kisik. Na visini od 50 000 stopa i više, uvjeti su ekvivalentni prostoru, a tekućine u ljudskom tijelu počinju ključati - pretvaraju se iz tekućine u plin. Brzina okolnog mlaznog toka nakon razbijanja ili izbacivanja uzrokovala bi gubitak njihovih maski i bilo kojeg kisika koji bi se mogao nositi sa sobom.
Scaled Composites nije rekao tijekom tiskovne konferencije na kojoj se visini dogodila nesreća. Na osnovu vremena nesreće - dvije minute leta na motorni pogon - vozilo je moglo biti od 40 000 stopa (12 km) do čak 200 000 stopa (60 km). Vjerojatnije je da je za ovaj prvi let pogonskog goriva na najlonu putanja ostala plitka ili puni potencijal motora nije testiran.
SpaceShipTwo nema sjedala za izbacivanje, ali je opremljen otvorom za bijeg. Fuselage je pod velikim pritiskom za pilote i kupce koji planiraju plaćati. Još nije utvrđeno jesu li ispitni piloti pobjegli iz poklopca ili su bačeni iz vozila nakon proboja iz zraka.
Uobičajena je praksa da svaki testni pilot u eksperimentalnom vozilu nosi padobran. SpaceShipTwo ne bi bio izuzetak. Nadalje, svjesni uvjeta leta i bijega iz vozila na velikoj nadmorskoj visini, žlijebovi su vrlo vjerojatno imali automatske mehanizme za aktiviranje, pretpostavljajući nesvjesnost.
Na konferenciji za novinare nisu navedeni daljnji detalji. U podne PST nije se činilo očiglednim da spasilačke ekipe poznaju uvjete posade. Spasilačke ekipe na aerodromu Mojave koje podržavaju Scaled Composites pripremljene su i brzo su otpremljene. Polje krhotina nalazilo se, ali bilo je potrebno nešto više vremena da se pronađu oba pilota za testiranje.
"Znamo da je jednog člana posade dočekala hitna pomoć, liječili su se na licu mjesta i prevezli u bolnicu u dolini Antelope", rekao je Witt na konferenciji za novinare. "Također znamo da imamo i jedan smrtni slučaj."
Tijekom tiskovne konferencije, rukovoditelji Scaled Composite i Virgin Galactic istaknuli su svoju tugu i zabrinutost za preživjelim pilotom, obiteljima i prijateljima. Tvrtke sa sjedištem u pustinji Mojave su uska skupina i gubitak je sigurno iznimno osoban za svakog člana tima. Rukovoditelji su također još jednom istakli da je "prostor težak." To je prvi izjavio predsjednik Kennedy tijekom svog čuvenog govora na sveučilištu Rice. Te su riječi odjeknule ranije ovog tjedna kada je raketa Orbital Sciences Antares nekoliko sekundi eksplodirala u letu, a vođe izgubljenih korisnih tereta brzo su to isto izjavile. Skalaški kompoziti izrazili su tijekom tiskovne konferencije da su odlučni i posvećeni i sada u čast palog testnog pilota i još jednu borbu za njegov život.
Sada započinje istraga nesreće. Uključit će se FAA i NSTB. Istraga ove vrste nesreće trajat će mjesecima. Za Scaled Composites koji je učinkovito odgovoran i vlasnik letećih sustava analizirat će njihovu telemetriju i sada su prisiljeni razmotriti je li novo raketno gorivo vrijedno leta ili će se okrenuti drugom krutom gorivu za SpaceShiptTwo. Sir Richard Branson, vlasnik Virgin Group-a, uključujući i Galactic, izjavio je da oni zaostaju pet godina i većina toga se pripisuje problemima u razvoju motora. Rukovoditelji poduzeća izjavili su tijekom konferencije za novinare da se Branson očekuje u Mojaveu u roku od 24 sata.
Ispravka: 1. studenog 2014
U originalnom članku od 31. listopada 2014., objavljenom odmah nakon prve konferencije za štampu nakon nesreće s kobnim probnim letom, navedeno je da je raketni motor u pokusnom letu koristio termoset plastiku sličnu najlonu. Članak je sada ispravljen. Raketno gorivo inačice 2 RocketMotorTwo je termoplastični poliamid sličan najlonu.
