Koristeći inovativnu kameru na NASA-inom svemirskom brodu Cassini, znanstvenici su snimili slike zračnog pojasa unutar Saturnovih prstenova i imali najjasniju sliku još uvijek ogromne magnetosfere planeta, prema srednjogodišnjem izvješću svemirske letjelice objavljenom danas u časopisu Science ,
Svemirska letjelica Cassini ušla je u Saturnovu orbitu u srpnju 2004., započevši četverogodišnje istraživanje šestog planeta od sunca. Među 12 znanstvenih instrumenata na svemirskom brodu je i Magnetospheric Imaging Instrument (MIMI) - koji je razvio Laboratorij primijenjene fizike Sveučilišta Johns Hopkins (APL) - koji znanstvenici koriste za proučavanje okoliša energetski nabijenih čestica na Saturnu i dobivanje slika okruženih planeta magnetosfera.
"Svaki put kada letimo novim instrumentom u svemiru, on otkriva nove vidike bilo kojeg predmeta koji slučajno proučavamo", kaže dr. Stamatios (Tom) Krimigis, glavni istraživač za MIMI eksperiment, iz APL-a.
Ovaj put, kaže Krimigis, instrument MIMI omogućio je znanstvenicima da "vizualiziraju nevidljivo" - da na snimci "vide" plazme i radijacijske pojaseve u Saturnovom okruženju; otkriti da su pojasevi intenzivniji na noćnoj strani planeta; da postoji neočekivani pojas zračenja prema prstenu "D", četvrti glavni prsten najbliži gorkoj gornjoj atmosferi planete; i da postoji virtualna juha iona koja proizlazi iz disocijacije vode, najvjerojatnije zbog zračenja koja utječe na prstenove.
Te su slike snimljene tijekom umetanja Saturnove orbite MIMI-jevom ionskom i neutralnom kamerom (INCA) koja mjeri trodimenzionalnu raspodjelu, brzine i grubi sastav magnetosferskih i međuplanetarnih iona za regije u kojima su protoci energetskih iona vrlo niski. Omogućuje i globalni prikaz energetske neutralne emisije vrućih plazmi u Saturnovoj magnetosferi, mjereći sastav i brzine tih energetskih neutrala za svaki slikovni piksel.
"Otkrivanjem različitih energetskih čestica i razlikovanjem među njima prema energiji i masi, kamera je u mogućnosti dobiti udaljene slike globalne distribucije tih čestica", kaže dr. Donald Mitchell iz APL-a, koji predvodi tim znanstvenika.
"Pomoću INCA otkrili smo i zračni pojas na mjestu gdje nikakva svemirska letjelica ne može krenuti - unutar planeta planete", kaže dr. Ed Roelof, APL-ov dr. Ed Roelof, istražitelj MIMI tima. "Nikada nismo znali da taj pojas postoji, ali vidjeli smo ga i bili smo u mogućnosti odrediti neka njegova svojstva i karakteristike."
Svojstva glavnih zračenja pojaseva možda su među značajnijim nalazima, kaže dr. Doug Hamilton sa sveučilišta Maryland, College Park, koji je vodio tim za instrumente koji su mjerili sastav. "Sastoji se uglavnom od kisika i vodenih proizvoda", kaže on. "To je najvjerojatnije rezultat bombardiranja prstenova planete i ledenih mjeseci zračenjem zarobljenim u Saturnovom magnetskom polju. I ovim bombardiranjem pušta se voda i ona se puni. "
Prema Krimigisu, sposobnost vizualizacije magnetosfere planeta omogućit će znanstvenicima bolje praćenje svemirskog vremena. "To će imati koristi od znanosti i, u slučaju Zemlje, može dovesti do svemirskih vremenskih prognoza koje će unaprijed upozoriti na elektromagnetske oluje, koje su u prošlosti narušavale komunikaciju i osakatile elektroenergetske mreže."
Pored Krimigisa, Mitchella i Roelofa, članova istraživačkog tima u APL-u i koautora u časopisu Science, "Dinamika magnetske sfere Saturna iz MIMI-ja tijekom Cassinijeve orbitalne uloge", uključuju Stefano Livi, Barry Mauk, Christopher Paranicas, Pontus Brandt, Andrew Cheng, Teck Choo, John Hayes, Stephen Jaskulek, Edwin Keath, Martha Kusterer, David LaVallee, Richard McEntire, Joachim Saur, Franklin Turner i Donald Williams.
Misija Cassini-Huygens zajednički je projekt NASA-e, ESA-e i talijanske svemirske agencije. Laboratorija za mlazni pogon, odjel Kalifornijskog tehnološkog instituta u Pasadeni, upravlja misijom za NASA. MIMI tim uključuje istražitelje i stručnost iz APL-a; Sveučilište Maryland, College Park; Sveučilište u Kansasu, Lawrence; Sveučilište Arizona, Tucson; Bell Laboratories, Murray Hill, N.J .; Institut Max Planck za istraživanje solarnog sustava, Lindau, Njemačka; i Centar d'Etude Spatiale des Rayonnements u Toulouseu, u Francuskoj.
Izvorni izvor: JHU News Release
