Bilješka urednika: S ruskim inženjerima koji pokušavaju spasiti misiju Phobos-Grunt, dr. David Warmflash, glavni znanstveni voditelj za američki tim iz eksperimenta LIFE na brodu, pruža ažuriranje vjerojatnosti spašavanja misije, nudeći pritom intrigantnu perspektivu da njihov bi se eksperiment eventualno mogao oporaviti, čak i ako misija ne uspije.
S posljednjom riječi Roscosmosa da je sonda s Marsovog mjeseca, Phobos-Grunt "nije službeno izgubljen", ali još uvijek ostaje zarobljen u niskoj zemljinoj orbiti, ljudi se pitaju što bi se moglo dogoditi tijekom sljedećih nekoliko tjedana. Iznesen u svemir rano u srijedu, 9. studenog, po moskovskom vremenu, iznad rakete Zenit 2, Grunt, ruski, za "tlo", ušao je u ono što je u svemirskim istraživanjima poznato kao parking orbita. Nakon što je motor gornje faze Zenita završio sagorijevanje, odvojio se od drugog stupnja, poznatog kao Fregat, koji i danas ostaje vezan za Phobos-Grunt. Paljenje Fregatovog motora trebalo je biti dva puta tijekom prvih pet sati u svemiru. Prvo Fregatovo spaljivanje dovelo bi svemirski brod na znatno višu orbitu; drugo spalivanje, oko 2,5 sata kasnije, pokrenulo bi sondu na putu ka Marsu i njegovom većem mjesecu, Phobosu. S ovog mjeseca uzorak zemlje ugrabio bi se u posebnu kapsulu koja bi se na Zemlju vratila radi oporavka 2014. godine.
Grunt je još uvijek u niskoj orbiti, jer nije došlo ni do izgaranja Fregata. Iako se vjeruje da je svemirski brod u sigurnom načinu rada i čak je tako upravljao da mu se orbitalna visina povećavala, kontrolori nisu uspjeli uspostaviti kontakt za slanje novih naredbi. Ako se ne može uspostaviti komunikacija, ona će ponovno ući u atmosferu.
Osim uzorka povratne kapsule, Grunt nosi paket s instrumentima predviđenim da ostane na fobozijskoj površini, plus kinesku sondu Yinghuo-1, dizajniranu za orbitiranje na Marsu. Misija također uključuje Životni međuplanetarni eksperiment planetarnog društva (LIFE), za koji sam glavni znanstveni voditelj američkog tima. LIFE se nalazi u povratnoj kapsuli u koju se treba odložiti fobozijsko tlo, a sastoji se od kante diskoida u obliku biomoda, težine samo 88 grama. Unutar je 30 epruveta s uzorcima s deset bioloških vrsta, svaka u trostrukom obliku. Oko 30 epruveta nalazi se uzorak tla s mješovitom populacijom mikroorganizama, uzet iz pustinje Negev u Izraelu kako bi ga analizirali ruski mikrobiolozi.
Organizmi koji se prenose u biomodule LIFE uključuju članove sva tri područja zemaljskog života: bakterije, arheje i eukariote. Svrha eksperimenta je ispitati koliko dobro različite vrste mogu izdržati svemirski okoliš, sličan mikroorganizmima koji se kreću u svemiru unutar meteoroida koji je izbačen s Marsa udarnim događajem. Ako organizmi mogu ostati održivi u kamenom materijalu koji se prirodno prenosi s Marsa na Zemlju, podržao bi hipotezu o Marsovoj transpermiji - ideji da je život na Zemlji mogao započeti događajem sjetve ranih organizama s Marsa.
Znamo za mikroorganizme koji bi mogli preživjeti pritiske i temperature povezane sa samim izbacivanjem. Također znamo da se za vrijeme ulaska u atmosferu zagrijavaju samo vanjski nekoliko milimetara stijena na putu prema Zemlji; stoga bi sve što je živo u unutrašnjosti stijene u ovom trenutku još uvijek trebalo biti živo kad stijena pogodi Zemlju kao meteorit. Ako bi i životni oblici mogli preživjeti sam put od Marsa do Zemlje, glavna marsovka za Zemljin život bila bi glavna mogućnost. To bi također značilo da se život koji potiče sam od sebe bilo gdje u Kozmosu mogao proširiti sa svake točke polaska, povećavajući broj živih planeta i mjeseci koji mogu postojati.
Brojna su istraživanja preživljavanja mnogih vrsta LIFE provedena u niskoj Zemljinoj orbiti, ali velik dio izazova životu u svemiru dolazi iz visokoenergetskog svemirskog zračenja. Veliki dio svemirskog zračenja zarobljen je sustavom magnetskih polja poznatim kao Van Allenovi zračni pojasevi ili geomagnetosfera. Budući da je vrlo malo kontroliranih studija o mikroorganizmima, sjemenkama biljaka i drugim životima provedeno izvan pojasa Van Allena, koji dosežu visinu od oko 60.000 kilometara (otprilike 1/7 udaljenosti od Mjeseca), Planetarno društvo je postavilo LIFE biomodule u Gruntovoj povratnoj kapsuli.
Proteklog vikenda svemirski brod iznenadio je sve manevriranjem samostalno, podižući svoju orbitu. Zbog toga je procijenjeni datum ponovnog ulaska pomaknut s kraja studenog na sredinu siječnja, što znači da će LIFE biomodul biti u svemiru više od devet tjedana. Intrigantna mogućnost da nadglednici razmatraju kako bi se misija mogla završiti je da se Gruntova kapsula za povratak uzorka odvoji od ostatka netaknutog. Ako se to dogodi, moglo bi pretpostaviti stabilni ulazak, spuštanje i slijetanje atmosfere koje se očekuju nakon povratka iz Phobosa. Ako se to dogodi i kapsula padne na kopno, mogli bismo obnoviti LIFE biomodule i testirati stanje organizama upakiranih u njega. Rezultat još jednog biološkog testa u niskoj orbiti, ne bi bio eksperiment naših snova. No, usred gubitka misije u koju su toliko inženjeri i znanstvenici uložili svoje snove, malo što bi moglo značiti.
