Novo istraživanje NASA-inog svemirskog teleskopa Spitzer otkriva da su asteroidi donekle u blizini Zemlje, nazvani blizu zemaljskim objektima, miješana gomila, s iznenađujuće širokom lepezom sastava. Neki su tamni i tmurni; drugi su sjajni i svijetli. Spiterska opažanja 100 poznatih blizuzemaljskih asteroida pokazuju da je raznolikost objekata veća nego što se prethodno mislilo.
Nalazi pomažu astronomima da bolje razumiju predmete blizu Zemlje u cjelini - populaciju čija fizička svojstva nisu dobro poznata.
"Ove stijene nas podučavaju o mjestima iz kojih dolaze", rekao je David Trilling sa Sveučilišta Sjeverna Arizona, Flagstaff, vodeći autor novog rada o istraživanju u rujanskom broju Astronomical Journal-a. „To je poput proučavanja šljunkara na potoku da biste saznali više o planinama koje su se srušile.“
Nakon skoro šest godina rada, u svibnju 2009. godine, Spitzer je iskoristio tekuću rashladnu tekućinu potrebnu za hlađenje svojih infracrvenih detektora. Sada radi u takozvanom "toplom" načinu rada (stvarna temperatura je i dalje prilično hladna na 30 Kelvina ili minus 406 stupnjeva Fahrenheita). Dva od Spitzerovih infracrvenih kanala, detektori najkraće valne duljine u opservatoriju, savršeno funkcioniraju.
Jedan od novih "toplih" programa misije je istraživanje oko 700 objekata koji se nalaze u blizini Zemlje, katalogiziranje njihovih osobina. Promatrajući infracrvenu vezu, Spitzer pomaže prikupiti preciznije procjene sastava i veličina asteroida od onih koje su moguće samo uz vidljivu svjetlost. Promatranja vidljivog svjetla asteroida neće razlikovati veliki ili taman asteroid ili mali i svijetli. Obje bi stijene odražavale istu količinu vidljive sunčeve svjetlosti. Infracrveni podaci daju očitanje o temperaturi objekta, a to onda astronomu govori više o stvarnoj veličini i sastavu. Velika, tamna stijena ima višu temperaturu od male, svjetla jer upija više sunčeve svjetlosti.
Trilling i njegov tim analizirali su do sada preliminarne podatke o 100 blizu Zemlje. Planiraju ih promatrati još 600 tijekom sljedeće godine. Otprilike 7.000 poznatih objekata na gotovo Zemlji od populacije za koju se očekuje da će biti brojka od desetine do stotina tisuća.
"Vrlo se malo zna o fizičkim karakteristikama stanovništva gotovo Zemlje", rekao je Trilling. „Naši podaci će nam reći više o populaciji i kako se ona mijenja od jednog objekta do drugog. Te informacije mogu se upotrijebiti za planiranje mogućih budućih svemirskih misija za proučavanje objekta gotovo Zemlje. "
Podaci pokazuju da neki manji predmeti imaju iznenađujuće visok albedos (albedo je mjerenje koliko sunčeve svjetlosti objekt odbija). Budući da površine asteroida postaju tamnije s vremenom zbog izlaganja sunčevom zračenju, prisutnost svjetlijih i svjetlijih površina nekih asteroida može ukazivati na to da su relativno mladi. To je dokaz za kontinuirani razvoj populacije objekata gotovo na Zemlji.
Uz to, činjenica da dosad promatrani asteroidi imaju veći stupanj raznolikosti od očekivanog, ukazuje na to da bi mogli imati različito porijeklo. Neki bi mogli potjecati iz glavnog pojasa između Marsa i Jupitera, a drugi bi mogli dolaziti iz daljine Sunčevog sustava. Ova raznolikost također sugerira da su materijali koji su nastali u stvaranju asteroida - isti materijali koji čine naše planete - vjerojatno bili pomiješani poput velike supe Sunčevog sustava vrlo rano u svojoj povijesti.
Istraživanje nadopunjuje NASA-in istraživač širokopojasnog infracrvenog istraživanja ili WISE, misija infracrvenog istraživanja s neba koja je također postavljena u svemiru. WISE je već uočio više od 430 objekata na Zemlji - od kojih je više od 110 novootkrivenih.
U budućnosti će nam i Spitzer i WISE reći još više o "okusima" objekata koji su blizu Zemlje. To bi moglo otkriti nove tragove o tome kako su kozmički objekti mogli obojiti naš mladi planet vodom i organskim sastojcima - sastojcima potrebnim za početak života.
