Ozonski omotač je regija u Zemljinoj atmosferi koja sadrži visoke koncentracije ozona. Ozon su tri molekule kisika povezane zajedno, i tako ima kemijski simbol O3, Budući da apsorbira ultraljubičasto zračenje iz Sunca, ozonski omotač je važan za evoluciju i opstanak života na Zemlji.
Ozon u Zemljinoj atmosferi nastaje kada sunčeva svjetlost udari u molekule kisika koji se sastoje od dva atoma kisika spojenih zajedno (O2). To ga dijeli na dva odvojena atoma kisika koji lebde u atmosferi dok se ne vežu s drugim molekulama kisika stvarajući ozon (O3). Ozon je, međutim, nestabilan, a daljnje ultraljubičasto zračenje nastavlja razgrađivati ozon na molekule kisika i pojedinačne atome kisika. Ta kombinacija i raspad ide cijelo vrijeme u ozonskom sloju.
Ozonski omotač poseban je po životu jer apsorbira ultraljubičasto zračenje iz Sunca u vrlo specifičnoj valnoj duljini - UV-B zračenju, valne duljine između 315-280 nanometara. To je UV-B zračenje koje nam daje opekotine od sunca i može čak izazvati rak dugotrajnim zračenjem. Bez ozonskog omotača, dobili bismo puno štetnije zračenje iz Sunca.
Naravno, jedna od velikih briga u posljednjih nekoliko godina problem je smanjenja ozonskog omotača. Određene kemikalije, poput dušičnog oksida i klorofluorokarbona, razgrađuju molekule ozona, sprečavajući ih da mogu apsorbirati ultraljubičasto zračenje. Jedna molekula jednog od tih slobodnih radikala može razgraditi više od 100 000 molekula ozona.
Sateliti koji promatraju Zemljinu atmosferu otkrili su da neprekidna uporaba tih kemikalija uzrokuje stanjivanje ozonskog omotača. Ozonski slojevi smanjivali su se brzinom od 4% po desetljeću, uglavnom na Zemljinom sjevernom i južnom polu. Mnoge su zemlje donijele zabrane kemikalija koje uništavaju ozon 1978. godine, a u posljednjih nekoliko godina znanstvenici su utvrdili da se brzina smanjivanja ozona usporava.
Napisali smo mnogo članaka o ozonskom omotaču za Space Magazine. Evo članka o priči o uspjehu ozonskog omotača, a ovdje je članak o tome kako ozonski omotač zaista izgleda kako se oporavlja.
Evo više informacija o ozonskom omotaču s NASA-ove stranice o ozonskim resursima. A ovdje je mjesto za nadzor ozonskih rupa
U epizodi 36 filma Astronomy Cast razgovarali smo o tome kako bi pucanje gama zraka moglo ukloniti ozonski omotač Zemlje za samo trenutak.
