U toku traženja planeta izvan našeg Sunčevog sustava - aka. ekstra-solarni planeti - otkriveni su neki doista zanimljivi slučajevi. Osim planeta koji su nekoliko puta veći od najvećeg planeta Sunčevog sustava (Super-Jupiteri), astronomi su pronašli i mnoštvo zemaljskih (tj. Stjenovitih) planeta koji su nekoliko puta veći od Zemlje (Super-Zemlje).
To se sigurno odnosi na K2-229b, stjenoviti planet koji je nedavno otkrio međunarodni tim astronoma. Smještena na udaljenosti od 339 svjetlosnih godina, ova vruća, metalna planeta vježba je u ekstremima. Ne samo da je 20% veći od Zemlje, već je 2,6 puta veća od Zemljine mase i ima sastav sličan Merkuru. Povrh toga, njegova zvijezda orbitira tako blizu da je nekoliko puta toplija od Merkura.
Studija koja detaljno opisuje njihovo otkriće nedavno se pojavila u časopisu Priroda pod naslovom "Egzoplaneta veličine Zemlje sa sastavom sličnim Merkuru". Istraživanje je vodio Alexandre Santerne, istraživač iz Laboratoire d'Astrophysique de Marseille (LAM) na Aix-Marseille Universitéu, a uključili su članove Europskog južnog opservatorija (ESO), University of Warwick, Universidade do Porto i više sveučilišta i istraživačke institucije.
Korištenje podataka iz Kepler svemirski teleskopi K2 misije, tim je uspio identificirati K2-229b, Super-Zemlju koja orbitira srednje veličine patuljka K (narančasti patuljak) u zviježđu Djevice. Korištenjem metode radijalne brzine - aka. Doplerska spektroskopija - tim je uspio odrediti veličinu i masu planeta, što je ukazivalo da je po sastavu sličan Merkuru - tj. Metalik i stjenovit.
Također su mogli utvrditi da orbitira oko njegove zvijezde na udaljenosti od 0,012 AU s orbitalnim razdobljem od samo 14 dana. Na ovoj udaljenosti, K2-229b je otprilike jedna stotinka udaljenija od svoje zvijezde, jer je Zemlja od Sunca i ima površinsku temperaturu nekoliko puta veću od one na Merkuru - dostižući dnevnu temperaturu od 2000 ° C (3632 ° F) ili dovoljno vruće da rastopi željezo i silicij.
Kao što je dr. David Armstrong, istraživač sa Sveučilišta u Warwicku i koautor studije, objasnio:
„Merkur se izdvaja od ostalih zemaljskih planeta Sunčevog sustava, pokazujući vrlo visoku udjelu željeza i implicira da je formiran na drugačiji način. Iznenadili smo se kada smo vidjeli egzoplanet s istom velikom gustoćom, pokazujući da planete slične Merkuru možda nisu tako rijetke kao što smo mislili. Zanimljivo je da je K2-229b ujedno i najunutarnji planet u sustavu od najmanje 3 planeta, iako su sve tri u orbiti mnogo bliže svojoj zvijezdi nego Merkuru. Više otkrića poput ovog pomoći će nam da osvijetlimo formiranje ovih neobičnih planeta, kao i sam Merkur. "
S obzirom na gustu, metalnu prirodu, nešto je misterija kako je nastao ovaj planet. Jedna teorija je da bi atmosfera planeta mogla biti narušena jakim zvjezdanim vjetrom i bljeskovima, s obzirom na to da je planet toliko blizu svojoj zvijezdi. Druga je mogućnost da je nastalo od ogromnog udara dvaju divovskih tijela prije nekoliko milijardi godina - slično teoriji kako se Mjesec formirao nakon što se Zemlja sudarila s tijelom veličine Marsa (nazvanim Theia).
Kao i kod mnogih nedavnih otkrića, i ova najnovija egzoplaneta pruža astronomima mogućnost da vide samo ono što je moguće. Proučavajući kako ih možemo, moći smo saznati više o tome kako se Sunčev sustav formirao i razvijao. S obzirom na sličnosti između K2-229b i Merkura, proučavanje ove egzoplanete moglo bi nas mnogo naučiti o tome kako je Merkur postao gusta, metalna planeta koja orbituje usko na našem Suncu.
