2009. godine osnovan je Arkyd Aeronautics s namjerom da postane prvi komercijalni program za istraživanje svemira. Godine 2012. tvrtka je preimenovana u Planetarne resurse i započela je istraživati ambicioznu ideju istraživanja i rudarstva asteroida. Korištenjem objekata blizu Zemlje (NEO) za njihovu vodu i minerale, tvrtka se nada da će značajno smanjiti troškove istraživanja svemira.
Ključni korak u ovoj viziji je primjena Arkyda 6, CubeSat-a koji će započeti testiranje ključnih tehnologija koje će se upustiti u istraživanje asteroida. Prošli tjedan (u petak 12. siječnja) Arkyd-6 bio je jedan od 31 satelita koji su lansirani u orbitu na raketu izgrađenom u Indiji PSLV raketom. Od tada je CubeSat raspoređen u orbitu i već na terenu isporučuje telemetrijske podatke svom operateru.
Lansiranje nije predstavljalo samo prekretnicu za tvrtku koja se bavi istraživanjem asteroida, već i općenito za komercijalni zrakoplovstvo. U svrhu stvaranja Arkyda 6, tvrtka je izmijenila komercijalno dostupnu tehnologiju koja će se koristiti u svemiru. To uključuje srednjo-valni infracrveni senzor (MWIR) koji će svemirski brod koristiti za otkrivanje vode na Zemlji, kao i njegove avionike, elektroenergetske sustave, komunikacije, sustave za određivanje stava i kontrolu.
Ovaj je proces središnji u novoj eri komercijalnog zrakoplovstva, gdje će mogućnost prilagodbe lako dostupne tehnologije omogućiti kompanijama kontrolu nad svim fazama razvojnog procesa, kao i značajno smanjenje troškova. Kao što je Chris Lewicki, predsjednik i izvršni direktor planetarnih resursa, rekao je u nedavnoj izjavi tvrtke:
„Uspjeh Arykd-6 potvrdit će i oblikovati filozofije dizajna i inženjerstva koje prihvaćamo od početka ovog inovativnog projekta. Nastavit ćemo primjenjivati ove metode kroz razvoj Arkyd-301 i šire kako napredujemo prema našoj misiji istraživanja svemirskih resursa. "
Kompanija se nada da će do 2020. godine uspostaviti misiju za istraživanje svemirskih resursa, koja će uključivati više svemirskih letjelica kao dio jednog lansiranja raketa. Oni će biti prebačeni izvan Zemljine orbite i upotrebljavat će sustave s niskim potisnim pogonom za putovanje na asteroide koje je promatrao Arkyd-301. Kad dođu tamo, prikupljat će podatke i prikupljati uzorke za analizu.
Tijekom leta Arkyd-6 ukupno će se testirati 17 elemenata, od kojih je najvažniji MWIR-imaer. Ovaj će instrument biti prvi komercijalni infracrveni uređaj koji će se koristiti u prostoru i oslanja se na prilagođenu optiku za prikupljanje podataka na razini piksela. Uz ovu visoku razinu preciznosti, snimač će provesti hidratacijske studije Zemlje kako bi utvrdio koliko je instrument učinkovit u njuškanju izvora vode na drugim tijelima.
Na temelju otkrića ovog početnog leta, tvrtka planira daljnji razvoj senzorske tehnologije koja će biti ugrađena u njihovu sljedeću misiju - Arkyd-301. Ova će svemirska letjelica biti prvi korak u planiranju Planetarnih resursa kako bi eksploatacija asteroida postala stvarnost. Koristeći istu tehnologiju kao i Arkyd-6 (s određenim usavršavanjima), svemirska letjelica će biti odgovorna za identifikaciju izvora vode u blizini Zemaljskih asteroida.
Ovi asteroidi bit će meta budućih misija, gdje komercijalne svemirske letjelice pokušavaju opsjesti ih i minirati ih zbog vodenog leda. Kao što je Chris Voorhees, glavni inženjer u Planetarnim resursima, rekao:
"Ako svi eksperimentalni sustavi budu uspješni, planetarni resursi namjeravaju upotrijebiti satelit Arkyd-6 za snimanje MWIR slika ciljeva na Zemljinoj površini, uključujući poljoprivredno zemljište, područja istraživanja resursa i infrastrukturu za rudarstvo i energiju. Pored toga, imat ćemo priliku i vršiti specifična nebeska promatranja s našeg vidikovca u niskoj Zemljinoj orbiti. Lekcije naučene od Arkyd-6 informirat će o pristupu tvrtke na nadgradnji ove tehnologije kako bi omogućio znanstvenu i ekonomsku procjenu asteroida tijekom njegove buduće misije za istraživanje svemirskih resursa. "
Sve rečeno, u blizini Zemlje postoji preko 1600 asteroida. Prema vlastitim procjenama planetarnih resursa, one sadrže ukupno 2 trilijuna metričkih tona (2,2 američke tone) vode, koja se može iskoristiti za životnu pomoć i proizvodnju goriva za svemirske misije. Iskorištavanjem ovog obimnog svjetskog resursa, oni procjenjuju da se povezani troškovi povezivanja misija u svemir mogu smanjiti za 95%.
Kao i kontinuirani razvoj SpaceX raketa za višekratnu upotrebu i pokušaj stvaranja svemirskih zrakoplova za višekratnu upotrebu (poput Dream Chaser-a i Saber Engine-a), cilj je ovdje svemirsko istraživanje učiniti ne samo pristupačnim, već i unosnim. Kad se to postigne, veličina i oblik istraživanja svemira bit će ograničeni samo našim zamislima.
Svakako pogledajte ovaj videozapis iz Planetarnih resursa koji opisuje njihov Istraživački program:
"Uspjeh Arykd-6 potvrdit će i oblikovati filozofije dizajna i inženjeringa koje smo prihvatili od početka ovog inovativnog projekta", rekao je Chris Lewicki, predsjednik i izvršni direktor, Planetarnih resursa. "Nastavit ćemo primjenjivati ove metode kroz razvoj Arkyd-301 i šire kako napredujemo prema našoj misiji istraživanja svemirskih resursa."
