Natpis: Koncept ovog umjetnika pokazuje ono što astronomi smatraju da je vanzemaljski svijet samo dvije trećine veličine Zemlje. Kreditna slika: NASA / JPL-Caltech
Astronomi su otkrili što bi mogla biti jedna od najmanjih pronađenih egzoplaneta do sada, samo dvije trećine veličine Zemlje. Ali ovaj planet, nazvan UCF-1,01, nije svijet koji bi Zemljani rado posjećivali: vjerojatno je pokriven magmom.
"Pronašli smo snažne dokaze za vrlo mali, vrlo vruć i vrlo blizu planete uz pomoć svemirskog teleskopa Spitzer", rekao je Kevin Stevenson sa Sveučilišta u Središnjoj Floridi u Orlandu, vodeći autor novog rada u časopisu The Astrophysical Journal. "Prepoznavanje obližnjih malih planeta poput UCF-1.01 može jednog dana dovesti do njihove karakterizacije pomoću budućih instrumenata."
Ovo je prvi put da je egzoplanet pronađen pomoću Spitzera, tako da astronomi sada preispituju ulogu ovog svemirskog teleskopa u pomaganju u otkrivanju potencijalno naseljenih, zemaljskih svjetova.
Međutim, vrući kandidat za novu planetu neočekivano je pronađen u Spitzerovim opažanjima. Stevenson i njegovi kolege proučavali su egzoplanet veličine Neptuna GJ 436b, za koji se već zna da postoji oko zvijezde crvenog patuljka GJ 436. U Spitzerovim podacima astronomi su primijetili male padove u količini infracrvene svjetlosti koja struji iz zvijezde, odvojeno od dips uzrokovan GJ 436b. Pregled arhivskih podataka Spitzera pokazao je da su padovi bili periodični, sugerirajući da bi drugi planet mogao orbitirati oko zvijezde i blokirati mali dio svjetlosti zvijezde.
Iz podataka su astronomi uspjeli dočarati neka osnovna svojstva ove egzoplanete: njezin promjer je približno 8.400 kilometara (5.200 milja), odnosno dvije trećine Zemlje. UCF-1.01 bi se prilično usko vrtio oko svoje zvijezde, GJ 436, na oko sedam puta većoj udaljenosti Zemlje od Mjeseca, a njegova je "godina" trajala samo 1,4 zemaljska dana. S obzirom na to da je blizina njegove zvijezde, daleko bliža planeti Merkur našem suncu, temperatura površine egzoplaneta bila bi gotovo 600 stupnjeva Celzijusa (oko 1000 stupnjeva Farenheita).
Na planeti vjerojatno nema atmosferu, pa bi tako blizu zvijezde UCR-1.01 moglo biti vrući svijet lave.
"Planeta bi čak mogla biti prekrivena magmom", rekao je Joseph Harrington, također sa Sveučilišta Središnja Florida, i glavni istraživač istraživanja.
Uz UCF-1,01, istraživači su primijetili nagovještaje da bi treća planeta nazvana UCF-1,02 i bila u orbiti oko GJ 436. Spitzer je uočio dokaze o dva nova planeta nekoliko puta svaki. Međutim, čak i najosjetljiviji instrumenti nisu u stanju mjeriti mase egzoplaneta kao što su UCF-1,01 i UCF-1,02, što je možda samo jedna trećina mase Zemlje. Poznavanje mase potrebno je za potvrdu otkrića, pa autori rada zasad oprezno nazivaju oba tijela kandidatima za egzoplanetu.
Iako je ovo prvi potencijalni solarni planet Spitzera, svemirska letjelica Kepler, koja lovi egzoplanta, identificirala je 1800 zvijezda kao kandidata za planetarni sustav, a samo je tri potvrđeno da sadrže egzoplanete podzemne veličine. Smatra se da je samo jedan egzoplanet manji od Spitzerovih kandidata, radijusa sličnog Marsu ili 57 posto Zemlje.
"Nadam se da će buduća zapažanja potvrditi ove uzbudljive rezultate, koji pokazuju da će Spitzer možda moći otkriti egzoplanete male poput Marsa", rekao je Michael Werner, Spitzer-znanstvenik iz NASA-inog laboratorija za mlazni pogon u Pasadeni, Kalifornija. "Čak i nakon gotovo devet godina u prostora, Spitzerova zapažanja nastavljaju nas odvoditi u novim i važnim znanstvenim pravcima. "
