Požari u amazonskoj prašumi privukli su pozornost širom svijeta posljednjih dana. Brazilski predsjednik Jair Bolsonaro, koji je na dužnost preuzeo 2019., obećao je u svojoj kampanji za smanjenje zaštite okoliša i povećanje poljoprivrednog razvoja u Amazoni, a čini se da se pridržavao tog obećanja.
Ponovno pokretanje čišćenja šuma u Amazoni, koje se smanjilo više od 80% nakon vrhunca 2004. godine, alarmantno je iz više razloga. Tropske šume obiluju mnogim vrstama biljaka i životinja koje nigdje drugdje nisu pronađene. Važna su utočišta za domorodačke ljude i sadrže ogromne zalihe ugljika kao drva i druge organske tvari koje bi u suprotnom pridonijele klimatskoj krizi.
Neki medijski izvještaji sugeriraju da požari u Amazoni također prijete atmosferskom kisiku koji udišemo. Francuski predsjednik Emmanuel Macron poručio je 22. kolovoza kako je "kiša Amazonske kiše - pluća koja proizvode 20% kisika našeg planeta - zapaljena."
Često ponavljana tvrdnja da amazonske prašume proizvode 20% kisika našeg planeta temelji se na nesporazumu. Zapravo je gotovo sav Zemljin kiseonik koji diše podrijetlom u oceanima, a ima ga dovoljno da traje milijunima godina. Mnogo je razloga za zgroženost ovogodišnjim požarima na Amazoni, ali iscrpljivanje opskrbe Zemljom kisikom nije jedan od njih.
Kisik iz biljaka
Kao atmosferski znanstvenik, veliki se dio mog rada fokusira na razmjeni različitih plinova između Zemljine površine i atmosfere. Mnogi elementi, uključujući kisik, stalno kruže između kopnenih ekosustava, oceana i atmosfere na načine koje je moguće mjeriti i kvantificirati.
Gotovo sav slobodni kisik u zraku biljke proizvode fotosintezom. Otprilike jedna trećina fotosinteze kopna događa se u tropskim šumama, od kojih se najveći nalazi u Amazonskom slivu.
Ali gotovo sav kisik proizveden fotosintezom svake godine troše živi organizmi i požari. Drveće neprestano odlaže mrtvo lišće, grančice, korijenje i drugo leglo koje hrani bogat ekosustav organizama, uglavnom insekata i mikroba. Mikrobi u tom procesu troše kisik.
Šumske biljke proizvode puno kisika, a šumski mikrobi troše puno kisika. Kao rezultat toga, neto proizvodnja kisika po šumama - i doista, svim kopnenim biljkama - vrlo je blizu nuli.
Proizvodnja kisika u oceanima
Da bi se kisik nakupio u zraku, neke organske tvari koje biljke proizvode fotosintezom moraju se ukloniti iz cirkulacije prije nego što se mogu potrošiti. Obično se to događa kada se brzo zakopa na mjestima bez kisika - najčešće u dubokom morskom blatu, pod vodama koje su već iscrpile kisik.
To se događa u područjima oceana gdje visoka razina hranjivih tvari gnojiti velike cvjetove algi. Mrtve alge i drugi detritus tone u tamne vode u kojima se hrane mikrobi. Poput svojih kolega na kopnu, oni za to troše kisik, trošeći ga iz vode oko sebe.
Ispod dubina gdje su mikrobi lišili vode kisika, ostatak organske tvari pada na oceansko dno i tamo je zakopan. Kisik koji alge stvaraju na površini kako raste, ostaje u zraku jer ga ne troše dekompozitori.
Ta zakopana biljna materija na dnu oceana izvor je nafte i plina. Manja količina biljne materije zatrpava se u uvjetima bez kisika na kopnu, uglavnom u tresetnim močvarama gdje vodni stožer sprečava raspadanje mikroba. Ovo je izvorni materijal za ugljen.
Samo mali dio - možda 0,0001% - globalne fotosinteze preusmjerava se ukopom na ovaj način i tako dodaje atmosferski kisik. Ali tijekom milijuna godina, zaostali kisik ostavljen ovom malom neravnotežom između rasta i razgradnje nakupio se da bi stvorio rezervoar kisika koji diše, o kojem ovisi sav život životinja. Godinama je lebdio oko 21% volumena atmosfere.
Dio ovog kisika vraća se na površinu planete kemijskim reakcijama s metalima, sumporom i drugim spojevima u Zemljinoj kori. Na primjer, kada je željezo izloženo zraku u prisutnosti vode, ono reagira s kisikom u zraku i tvori željezni oksid, spoj obično poznat kao hrđa. Ovaj postupak, koji se naziva oksidacija, pomaže u regulaciji razine kisika u atmosferi.
Ne zadržavaj dah
Iako je fotosinteza biljaka u konačnici odgovorna za kisik koji se može udahnuti, samo mali nestašica malog rasta ove biljke dovodi do skladištenja kisika u zraku. Čak i da se odjednom spalju sva organska tvar na Zemlji, potrošilo bi se manje od 1% svjetskog kisika.
Ukratko, brazilska promjena u zaštiti Amazone ne znači značajnije prijetnju atmosferskom kisiku. Čak bi i ogroman porast šumskih požara proizveo promjene kisika koje je teško izmjeriti. U zraku ima dovoljno kisika koji može trajati milijunima godina, a količinu određuje geologija, a ne upotreba zemlje. Činjenica da ovaj porast krčenja šuma prijeti nekim od najzaostalijih bioraznolikosti i ugljika pejzaža na Zemlji, dovoljno je razlog da joj se usprotivi.
