Lavovi su, nakon tigra, druga po veličini mačka na svijetu. Poznati i kao "kralj zvijeri" ili "kralj džungle", ti su kraljevi mačići nekada lutali Afrikom, Azijom i Europom, ali sada žive samo u dijelovima Afrike i Indije.
Stručnjaci su odavno prepoznali dvije podvrste lava, Panthera leo leo (afrički lav) i Panthera leo persica (Azijski lav). No nedavna istraživanja pokazuju da su lavovi iz zapadne i središnje Afrike više povezani s azijskim lavovima nego s lavovima iz istočnog i južnog dijela Afrike, prema Cat Specialist Group, sastavnici Međunarodne unije za zaštitu prirode. (IUCN). Cat Specialist Group je tijekom 2017. godine objavio njihovu reklasifikaciju lavova u dvije nove podvrste: Panthera leo leo (naziva se i sjeverna podvrsta) i Panthera leo melanochaita (južna podvrsta).
Panthera leo leo uključuje populaciju lavova u središnjoj Africi, zapadnoj Africi (zapadnoafrički ili senegalski lav), Indiji (azijski lav) i izumrloj populaciji koja je prethodno pronađena u sjevernoj Africi (barbarski lav), jugoistočnoj Europi, na Bliskom istoku, arapskom poluotoku i jugozapadnoj Aziji. Panthera leo melanochaita uključuje lavsku populaciju iz južnih dijelova Afrike (Lav Katanga i lav iz jugoistočne Afrike) i Istočne Afrike (Masai lav i Etiopski lav).
Iako su zapadnoafrički i azijski lavovi genetski slični, mnoge se njihove fizičke karakteristike i ponašanja malo razlikuju.
Koliki su lavovi?
Afrički lavovi mogu narasti do visine od 9 do 10 stopa (od glave do repa), od kojih je rep dugačak oko 60 do 91 centimetar, prema Smithsonian National Zoo. Obično teže od 330 do 550 kilograma (150 do 250 kilograma), a mužjaci dostižu viši kraj tog raspona.
Azijski lavovi (koji se nazivaju i azijski ili indijski lavovi) su nešto manji od afričkih lavova. Dugi su od 6,6 do 9,2 metra (od 2 do 2,8 m) od glave do repa i teže između 242 do 418 kilograma (110 do 190 kg), izvijestila je Svjetska federacija za divljinu (WWF).
Lavovi imaju tendenciju da im labava koža visi iz sredine, što će im možda pomoći da ih zaštite od probojnih kopita svog bijesnog plijena. Azijski lavovi također imaju nabor kože koji se proteže trbuhom, što je rijetkost koja se vidi kod afričkih lavova, prema African Lion and Environmental Research Trust (ALERT), istraživačkoj i zaštitarskoj organizaciji. U usporedbi s afričkim lavovima, azijski lavovi imaju čvršće kapute, dužu dlaku na laktovima i dužu resicu na kraju repa.
Ne samo da su muški lavovi općenito veći od ženskih, već imaju i izrazitu gustu dlaku oko glave koja ženkama nedostaje. Najveći i najprivlačniji muži impresivni su za parenje ženki i više zastrašujuće konkurente mužjaka, navodi San Diego Zoo. Griva također štiti muški vrat za vrijeme borbe oko teritorija ili parenja. Afrički lavovi imaju tendenciju da imaju veće, veličanstvenije muve u odnosu na njihove azijske rođake.
Gdje žive lavovi?
Afrički lavovi žive u Angoli, Bocvani, Mozambiku, Tanzaniji, Srednjoafričkoj republici, Južnom Sudanu i drugim dijelovima subsaharske Afrike. Muški lavovi brane teritorij ponosa koji može obuhvaćati područje od 100 četvornih milja (259 četvornih kilometara) od grmlja, travnjaka i otvorenih šuma, prema National Geographicu.
Azijski lavovi nalaze se samo u indijskoj državi Gujarat, u zapadnoj Indiji, gdje većina živi u zaštićenom nacionalnom parku Gir Forest, utočištu divlje životinje veličine 545 četvornih kilometara. Indijska vlada je ovu zemlju, koja uključuje listopadnu šumu, travnjake, grmlje i grmlja i brdovite kamenjare, 1965. godine odredila za utočište divljih životinja, prema Nacionalnom parku Gir. Pored više od 500 lavova i 300 leoparda, park je dom jelena, antilopa, šakala, hijena, lisica, gmazova i više od 200 vrsta ptica.
Dinamika ponosa lava
Lavovi su društvene mačke i žive u skupinama koje se nazivaju ponosa. Ponosi azijskih i afričkih lavova vrlo su različiti.
Ponos afričkih lavova obično se sastoji od tri odrasla muškarca i desetak ženki i njihovih mladića, pokazuje National Geographic. Međutim, neke ponose mogu biti izuzetno velike, s do 40 članova. Ženke imaju tendenciju da ostanu u ponosu u kojem se rađaju, pa su obično međusobno povezane. Mužjaci, s druge strane, lutaju kako bi stvorili vlastiti ponos kad su dovoljno stari.
Azijski muški lavovi obično neće živjeti sa svojim ženkim ponosima ukoliko se ne pare ili ne usmrte veliko, prema Londonskom zoološkom društvu.
Lov
Afrički lavovi imaju tendenciju loviti krupne životinje poput antilopa, zebri, svinja, nosoroga, hippopa i vrba. Azijski lavovi također love velike životinje, uključujući bivole, koze, nilgai (velika azijska antilopa), chitale i sambar (dvije vrste jelena). Lavovi mogu ubiti životinje koje teže do 1.000 kilograma, prema Smithsonian National Zoo, ali će loviti i manje životinje poput miševa i ptica kad se pojave mogućnosti.
Ženke su glavni lovci na ponos i surađuju u lovačkim zabavama kako bi okružili i odnijeli plijen. Lavovi mogu trčati do 50 mph (80 kmph) na kratkim udaljenostima i skakati do 11 stopa (11 m), skoro dužine školskog autobusa, prema Lion Habitat Ranch, svetište lavova u Nevadi. Kako bi srušili plijen, lavovi skaču na leđima vrlo velikih životinja, ali će "sitnije" udarati sitnije životinje, što znači da će ispružiti šapu i pomicati plijenove noge kako bi ih podigli prema gore, prenosi ALERT. Lavovi ubijaju svoj plijen pomoću snažnih čeljusti kako bi ugrizli vrat životinji ili ga zadavili do smrti.
U lovačkoj akciji će se vrlo često pridružiti mužjaci, osobito ako je plijen izuzetno velik, poput slona ili vodenog bizona. Inače, glavni posao mužjaka je zaštititi ponos. Afrički muškarci koji žive sami skloni su se sakriti u gustoj vegetaciji i uključiti se u lov u stilu zasede, pokazuju Carnegie istraživači.
Lavovi imaju tendenciju loviti noću i često vrebaju oko rupa vode, potoka i rijeka, jer su ta područja vruća točka plijena. Lavovi će također propasti i neće oklijevati ukrasti ubojstva drugih grabežljivaca ili pojesti ostatke, navodi ALERT.
Parenje i odgajanje mladih
Muški lavovi dostižu spolnu zrelost oko dvije godine, ali malo je vjerojatno da će se razmnožavati prije dobi od 4 ili 5 godina kada su dovoljno veliki da pokušaju preuzeti ponos i imaju pravo na uzgoj, navodi ALERT. Mužjaci stari 16 godina još uvijek mogu stvoriti održivu spermu, ali obično izgube svoja prava parenja nakon što se više ne mogu boriti protiv mlađih muškaraca. Muški afrički lavovi koji pokušavaju preuzeti ponos ubit će sve mladunce kako bi izbjegli konkurenciju.
Većina ženskih lavova rodi se do 4. godine života. Gestacijski period za lavove iznosi oko četiri mjeseca. Ženke će roditi svoje mladiće daleko od drugih, a skrivat će mladunce prvih šest tjedana svog života. Pri rođenju, mladunci teže samo oko 2 do 4 kilograma. (0,9 do 1,8 kg), prema Animal Corner-u, i potpuno ovise o svojoj majci.
Sve će se žene s ponosom pariti otprilike u isto vrijeme. Nakon prvih šest tjedana samostalnog uzgoja mladunaca, majka i mladunci vratit će se na ponos. Ostale ženke u ponosu doprinijet će odgajanju svih mladunaca njihovog ponosa, pa će čak i dojiti mladunce drugih majki, navodi se u zoološkom vrtu San Diego.
Status očuvanja
Lavovi su na IUCN-ovom crvenom popisu ugroženih vrsta navedeni kao ranjivi. Tri četvrtine populacije afričkih lavova je u opadanju; njihova se trenutna populacija u divljini procjenjuje na 20 000, prema podacima Svjetske federacije za divlje životinje (WWF). U posljednja dva desetljeća stanovništvo je gotovo prepolovljeno zbog odmazde ubojstava farmera (čiji lavovi stoke jedu), kao i zbog lova na trofeje i gubitka staništa.
Azijski lavovi su u još opasnijem položaju jer je ljudski napad smanjio njihovo stanište. Prema posljednjem popisu stanovništva, provedenom 2015. godine, brojalo je 523 lavova koji žive u nacionalnom parku Gir Forest, prenosi PBS.org. Iako je mali, taj je broj dobrodošla vijest jer je broj stanovnika od 2010. porastao za oko 27%, što sugerira da mjere očuvanja imaju pozitivan učinak.
