Tri dana zaredom, NASA-ova prilika za istraživanje Marsa na Marsu ostvarila je neviđene podvige marsovskog kretanja, pokrivajući više ukupnog tla u tom razdoblju nego što su to činili Opportunity ili njegov blizanac, Spirit, u svojih prvih 70 dana na Marsu.
Duh je, u međuvremenu, otkrio tlo više od pola soli, što je dokaz za vlastitu prošlost Marsa. Roboti veličine golf kolica uspješno su završili svoje tromjesečne primarne misije u travnju 2004. i nastavljaju s produženim misijama.
Prilika je 19. veljače postavila rekord jednodnevne udaljenosti u marsovskoj vožnji, 177,5 metara (582 stopa). To je bio prvi dan trodnevnog plana koji je roveru prenesen kao kombinirani skup vikend uputstava. Tijekom prethodnog tjedna, inženjeri u NASA-inom laboratoriju za mlazni pogon poslali su Opportunity and Spirit nadogradnju roverovog softvera, obavivši inteligenciju koju roveri koriste za obavljanje svakodnevnih naredbi.
Novi rekord premašio je dvotjednog starog najboljeg za 13 posto. Kao i na svim prethodnim dugim pogonima bilo kojeg rovera, zaokret je počeo sa "slijepom" vožnjom, u kojoj je rover slijedio rutu koju su unaprijed odredili planeri rovera u JPL koristeći stereo slike. Taj je dio trajao sat vremena i prešao je većinu dana udaljenost. Potom se Opportunity prebacio na "autonomnu" vožnju dva i pol sata, praveći stanku svaka 2 metra (6,6 stopa) kako bi mogao pogledati prepreke dok je odabrao vlastitu rutu naprijed.
Sljedećeg dana Opportunity je upotrijebio svoj novi softver za pokretanje drugog pogona koji se navigirao za sebe. "Ovo je prvi put da se bilo koji rover pokupio drugog dana, uz kontinuiranu autonomnu vožnju", rekao je dr. Mark Maimone, softverski inženjer za mobilnost rovera u JPL-u. "Dobro je sjediti i pustiti rover da vozi vozeći nas."
Ne samo što je Prilika izbjegla prepreke za četiri sata vožnje, obuhvatila je više terena nego nogometni teren. Prilika ima povoljnu situaciju snagom, zbog relativno čistih solarnih panela i sve većih minuta dnevnog svjetla svaki dan kako se proljeće približava na Marsovoj južnoj hemisferi. To omogućava nekoliko sati rada dnevno.
Trećeg dana trodnevnog plana, robotski geolog nastavio je navigaciju i odvezao se još dalje, 109 metara (357 stopa), gurnuvši trodnevni ukupno na 390 metara (gotovo četvrt milje). U jednom dugom vikendu Prilika je prešla udaljenost jednaku više od polovice od 600 metara koji su bili dio originalnih kriterija uspjeha misije tokom prva tri mjeseca na Marsu.
Prilika je od slijetanja sada prešla 3.014 metara (1,87 milje); Duh još dalje, 4.157 metara (2,58 milje). Prilika se kreće na jug prema neravnom pejzažu zvanom "urezan teren", gdje će se naći izloženi dublji slojevi korijena nego što je to bio slučaj dosad. Duh se penje na "Muževo brdo", s pauzom na grebenu koji gleda na dolinu sjeverno od vrha kako bi vidio postoje li potencijalni ciljevi ispod.
Dok se Spirit borio uz padinu koja se približavala grebenu, kotači rovera prevrtali su se tlom privlačeći pažnju znanstvenika. "Ovo je apsolutno neobično otkriće", rekao je dr. Steve Squyres sa Sveučilišta Cornell, Ithaca, NY, glavni istraživač roverovih znanstvenih instrumenata. "Rekli smo:" Bože, to tlo izgleda vrlo svijetlo. Prije nego što odemo, trebali bismo barem probati. "
Svijetle mrlje uznemirenog tla, nazvane "Paso Robles", imaju najveću koncentraciju soli bilo koje stijene ili zemlje ikad ispitivane na Marsu. Kombinirani podaci dobiveni inspekcijom s Spiritova tri spektrometra i panoramskom kamerom sugeriraju da je njegov glavni sastojak sol željezovog sulfata s molekulama vode vezanih u mineral. Ploča tla također je bogata fosforom, ali na drugi način poput stijene visokog fosfora, zvane "Kamen željeza", koju je Duh ispitao u prosincu. "Još uvijek pokušavamo doznati što to znači, ali očito, s puno soli ovdje ima ruku", rekao je Squyres.
U međuvremenu, znanstvenici ponovno kalibriraju podatke s oba rover-ova alfa čestica spektrometra. Ti se instrumenti koriste za procjenu elementarnog sastava ciljeva. Senzorske glave za dva instrumenta prebačene su prije pokretanja. Stoga su podaci koje je prikupio Opportunity spektrometar analizirani pomoću kalibracijskih datoteka za Spirit's i obrnuto. Srećom, s obzirom na to da su osjetničke glave gotovo identične, učinak na obilje elemenata koji određuju instrumenti bio je vrlo mali. Znanstvenici su iskoristili ovu priliku kako bi se vratili i pregledali dosadašnje rezultate misije te ponovno izračunali koristeći ispravne kalibracijske datoteke. "Učinak u svim slučajevima bio je manji od neizvjesnosti u rezultatima, tako da nijedan utjecaj na naše znanstvene zaključke nije utjecao", rekao je Squyres.
JPL, podružnica Kalifornijskog tehnološkog instituta u Pasadeni, upravljao je NASA-inim projektom Mars Exploration Rover otkad je započeo 2000. Slike i dodatne informacije o roverima i njihovim otkrićima dostupne su na Internetu na http://www.nasa. gov / vizija / svemir / solarski sustav / mer_main.html i http://marsrovers.jpl.nasa.gov.
Izvorni izvor: NASA / JPL News Release
