Istražujući bezbroj asteroida u kopnenom svemiru, astronomi su shvatili da većina ovih stijena spada u dvije kategorije: S-tip (siva) i C-vrsta (crvena). Oni su definirani vrstama materijala na njihovim površinama, pri čemu su asteroidi tipa S primarno sastavljeni od silikatnih stijena, a asteroidi tipa C sastavljeni od ugljičnih materijala.
Međutim, postoje i oni koji su poznati kao plavi asteroidi, koji čine samo djelić svih poznatih objekata blizu Zemlje (NEO). Ali kada su astronomi međunarodnog tima primijetili plavi asteroid (3200) Phaeton tijekom leta na Zemlji, uočili su ponašanje koje je bilo više u skladu s plavim kometom. Ako je istina, onda je Phaeton klasa predmeta koji su toliko rijetki, da su gotovo nečuveni.
Otkrića tima predstavljena su u 50. godinith godišnji sastanak Odjela za planetarne znanosti Američkog astronomskog društva, koji se održava ovog tjedna (od 21. do 26. listopada) u Knoxvilleu, Tennessee. Prezentaciju pod nazivom „Fizička karakterizacija (3200) faetona: Cilj odredišta + Misija“ vodio je Theodore Kareta iz Lunarnog i planetarnog laboratorija (LPL).
Kako su naveli tokom prezentacije, tim je analizirao podatke NASA-inog infracrvenog teleskopa (koji se nalazi na vrhu Mauna Kea na Havajima) i teleskopa Smithsonian Astrophysical Observatory Tillinghast koji se nalazi na brdu Hopkins u Arizoni. Otkrili su da Phaetonov izgled i ponašanje pokazuju da ima karakteristike asteroida i komete.
Na primjer, kao i svi asteroidi, Phaeton je poznat da odražava više svjetla u plavom dijelu spektra od ostalih klasa (otuda i naziv). Međutim, Phaeton se izdvaja tako što je jedan od najplavijih i ima istu boju po cijeloj površini. To je pokazatelj da ga je Sunce nedavno moglo jednoliko zagrijati.
"Zanimljivo je da smo ustanovili da je Phaethon još tamniji nego što je to ranije opaženo, otprilike upola sjajniji kao Pallas", rekla je Kareta. "Zbog toga je teže reći na koji su način Phaethon i Pallas povezani."
Njegova je orbita također jedna od vrlo ekscentričnih, uzimajući je tako blizu Sunca da dostiže temperature do oko 800 ° C (1500 ° F). Slično se čini i kao asteroid na nebu (kao mala točkica nasuprot oblačnom mrlju), ali također oslobađa sitni rep prašine kada se približi suncu. To je pokazatelj da Phaetonov sastav uključuje isparljive elemente (poput vode, ugljičnog dioksida, metana, amonijaka itd.) Koji se zagrijavaju dok se zagrijava.
Napokon, smatra se da je Phaeton "matično tijelo" godišnjeg meteorskog kiše Geminida, zbog toga što je njegova orbita slična onoj Geminidskih meteora. Prije Phaetonovog otkrića 1983., znanstvenici su vjerovali da su svi meteorski pljuskovi nastali zbog aktivnih kometa. Kao što je Kareta objasnila:
"Tada je postojala pretpostavka da je Phaethon vjerojatno mrtav, izgorjeli kometa, ali kometi su obično crvene boje, a ne plave boje. Dakle, iako bi Phaeton-ova izrazito ekscentrična orbita trebala vrištati "mrtva kometa", teško je reći je li Phaethon više poput asteroida ili više poput mrtvog kometa. "
Ova vrsta aktivnosti viđena je samo dva puta u povijesti astronomskih promatranja, s Phaetonom i jednim sličnim objektom koji prkosi klasifikaciji kao asteroid ili kometa. Iz tih razloga, istraživački tim teoretizira da je Phaeton možda povezan s (2) Pallasom ili se od njega odvojio od jednog od većih objekata u glavnom pojasu asteroida (a također i plavog asteroida).
Trenutno tim promatra promatranje UD-a iz 2005. godine, još jednog malog plavog asteroida koji se može odnositi na Phaethon. Određujući da li ona i Phaethon dijele ista svojstva, dobit će vrijedan uvid u to što je prava priroda ovog kometa / asteroida. Pored toga, studija može imati posljedice na buduće misije na asteroidima, poput demonstranata tehnologije DESTINY + Japanske agencije za zrakoplovstvo (JAXA).
Ova misija, koja se zalaže za demonstraciju i eksperiment svemirske tehnologije za unutarplanetarno putovanje, Phaethon fLyby s ponovno upotrebljivom sondom, trebala bi izvesti let s nekoliko NEOS-a, uključujući Phaeton, nakon lansiranja 2022. Svrha ove misije bit će istražiti podrijetlo i priroda kozmičkih prašina, koji su ključni izvori organskih spojeva na Zemlji - i stoga svojstveni životu.
Uz to, demonstrant će promatrati prašinu s Phaetona i preslikati njegovu površinu kako bi stekao bolje razumijevanje mehanizama iza izbacivanja prašine. U tom pogledu, ova bi nam misija mogla pomoći da bolje razumijemo razlike između kometa i asteroida. Štoviše, vrlo jedinstven predmet koji će proučavati mogao bi nam pomoći da bolje razumijemo porijeklo života u našem Sunčevom sustavu.
Rad je financiran od strane NASA-inog programa NEOO (Obiteljski promatrački objekti). Osim Kartena, tim je uključivao više članova LPL-a, NASA Johnson-ovog svemirskog centra, Centra za istraživanje planetarnih istraživanja pri Tehnološkom institutu i Planetarnog znanstvenog instituta (PSI).
