Ako gricnete listove metvice, možda ćete primijetiti da vam se usta osjećaju hladno. To je zato što je menta, slično paprici čilija, biokemijska priča o uspjehu - barem za biljke.
Evolucijsko čudo nalazi se u posebnim molekulama koje ove biljke proizvode: kapsaicin u čiliju i mentol u mentu. Znanstvenici misle kako su preci biljaka možda počeli proizvoditi kemikalije kako bi odvratili grabežljivce.
"Biljke su se vjerojatno razvile u spojeve koji će se koristiti kao obrambeni mehanizam, a prirodnim odabirom pronašli su se i neki koji su se dogodili", rekao je Paul Wise, pridruženi član Monell Chemical Senses Center u Philadelphiji za Live Science.
"Biljke koje proizvode spojeve manje su jedene", rekao je. Oni koji su preživjeli dovoljno dugo da bi se razmnožavali, mogli su širiti svoje sjeme i prenijeti svoje gene na sljedeće generacije.
Zato menta čini mentol. Ali zašto to čini da se vaša usta osjećaju hladno?
Odgovor je, ukratko, taj što mentol potiče naša tijela na hladnoću, iako nismo. I mentol i kapsaicin utječu na sustav osjetnih receptora koji nadziru stvari poput dodira, temperature i boli. Ova složena mreža neurona nazvana je somatosenzornim sustavom različita je od sustava odgovornog za okus i miris.
"Pod kožom se nalaze neuroni koji mogu osjetiti različite senzacije, poput vrućeg i hladnog", rekao je za Live Science Seok-Yong Lee, izvanredni profesor biokemije na Sveučilištu Duke. Ovi neuroni prate okoliš koristeći niz specijaliziranih proteina ugrađenih u stanične membrane. Proteini kontroliraju sićušne tunele koji se nazivaju ionskim kanalima i koji mogu dopustiti materiji da prođe kroz staničnu membranu. Ionski kanali ostaju zatvoreni sve dok receptorski protein ne otkrije podražaj koji traži.
"Jednom kada osjete kemikaliju ili toplinu, proteini se uključe i omogućuju ionima da prožmu staničnu membranu", rekao je Lee. Ti svježi ioni iz vanjskog svijeta pokreću sićušni električni signal, nazvan akcijskim potencijalom, koji neuroni prenose na mozak.
Akcijski potencijal je poput elektrokemijskog telegrama koji glasi da su se "aktivirali neki receptori hladnoće na jeziku". Mozak s razumom tumači da je "jezik hladan", ali to nije uvijek tako.
Većina proteinskih receptora dizajnirana je za otvaranje svojih ionskih kanala kada otkriju određeni podražaj. Na primjer, protein koji znanstvenici nazivaju TRPM8 (izgovara se "trip M 8") uglavnom je povezan s hladnoćom - ona postaje divlja kada ližete konus sladoleda.
Razlog zbog kojeg meta čini da se vaša usta osjećaju hladno je to što molekule mentola također uzrokuju da TRPM8 receptori otvore svoje ionske kanale i pošalju akcijski potencijal u mozak, koji automatski interpretira maleni puls električne energije kao "jezik hladan", čak i kada nije ,
"Hlađenje je sve senzacija", rekao je Wise. Ako ništa drugo, visoke koncentracije mentola mogu uzrokovati lokalnu upalu, što bi moglo dovesti do blagog porasta temperature.
Znanstvenici mogu nagađati zašto je TRPM8 osjetljiv na hladnoću i mentol, ali još nema puno čvrstih dokaza. Prošlo je samo nekoliko mjeseci otkako su Lee i njegovi kolege objavili studiju u časopisu Science koja opisuje kako protein prepoznaje molekule mentola.
"Glavni razlog zašto smo osjetljivi u ustima, očima i nosu na stvari poput čili paprike i mentola je taj što su živčani završeci tako blizu površine", dodao je Wise.
Dakle, sljedeći put kada se gušite od sladoleda od metvice od čokolade, ne zaboravite da vas samo kristali od leda čine hladnim; menta je također aktivan igrač.
