Ah, bebe. Jednog dana puze po njima, samo bezazlena masa plina i kozmička praska. Slijedeće su stajali sami ... gutajući još jedno dijete.
Raste tako brzo.
To je suština nove kozmičke „slike beba“ galaksije Mliječni put, koja otkriva njezino skromno podrijetlo, prije nego što je mogla kanibilizirati drugu, manju galaksiju.
Prije otprilike 10 milijardi godina, sudar dviju galaksija završio je s jednom od njih - patuljastom galaksijom po imenu Gaia-Enceladus, koju je druga apsorbirala, a bila je više od tri puta veća od njegove veličine. Tijekom milijuna godina, golemi kanibal apsorbirao je svoj galaktički obrok da bi postao Mliječni put kakav je danas: spiralna galaksija koju nazivamo domom i koja ugošćuje najmanje 100 milijardi zvijezda.
Dosadašnji rad pokazao je da se Mliječni put spojio s drugom galaksijom, ali su znanstvenici raspravljali o vremenskoj traci sudara i nakon njega. Nedavno su istraživači procijenili kada se spajanje dogodilo preslikavanjem oko milijun zvijezda s diska i unutrašnjeg halo galaksije - sve unutar 6.500 svjetlosnih godina od sunca - koristeći podatke iz Gaia, svemirskog teleskopa koji je 2013. godine pokrenula Europska svemirska agencija (ESA ).
Ovi novi podaci pomogli su istraživačima da razlikuju zvijezde koje su nastale u Mliječnom putu prije sudara i nagovijestile što se dogodilo nakon sudara dviju galaksija.
Druge udaljene galaksije nose tragove o spajanju koja su se dogodila prije nekoliko milijardi godina, a koja su vidljiva kao iskrivljenja u ukupnom obliku galaksije. Ali teško je to vidjeti na Mliječnom putu jer smo u njemu, rekla je glavna autorica studije Carme Gallart, znanstvenica iz Instituta za astrofiziku Kanarskih otoka.
Otkrivanje davno spajanja Mliječnog Puta značilo je praćenje kretanja različitih skupina zvijezda u odnosu na drugu, a zatim ispitivanje razlika u kemijskoj sastavu grupa, Gallart je u e-poruci rekao Live Scienceu.
Da bi utvrdili starost zvijezda, astrofizičari mjere svojstva kao što su boja i svjetlina, koristeći računalne simulacije kako bi ih mapirali u različitim fazama evolucije zvijezda. Ali izračun svjetline zvijezde ovisi o tome koliko je udaljena, "a mjerenje udaljenosti je komplicirano", rekao je Gallart.
Međutim, misija Gaia to mijenja. Svemirski teleskop precizno je izmjerio udaljenosti "za milijune zvijezda u tisućama svjetlosnih godina oko sunca", objasnio je Gallart. "To nam je omogućilo da odredimo raspodjelu dobima za ove zvijezde, za veliku količinu oko sunca i s neviđenom točnošću."
U istraživanju su istraživači identificirali dvije vrste zvijezda Mliječnog Puta; "crvenu" skupinu koja je sadržavala veću koncentraciju metala i "plavu" grupu, koja nije bila toliko bogata metalima. Utvrdili su da plava skupina prvobitno pripada Gaia-Enceladusu, manjoj galaksiji koju je progutao.
U početku
Znanstvenici su otkrili da su obje galaksije nastale prije oko 13 milijardi godina, a potom su proizvele zvijezde oko 3 milijarde godina prije nego što su se sudarile - proces koji je trajao milijune godina.
Kako su se galaksije stapale, sudar je zagrijavao postojeće zvijezde u mladoj Mliječnoj stazi, uvlačeći ih u zvjezdani halo - sfernu zonu koja okružuje galaksiju. Plin je pao prema središtu galaksije kako bi stvorio oblik poput diska, "s debelim diskom koji nastavlja formirati zvijezde značajnom brzinom", rekao je Gellart. Zatim, prije otprilike 6 do 8 milijardi godina, "plin se taložio u tanki disk koji je nastao zvijezde sve do danas", rekla je.
Slijed događaja koji su hranili formiranje glavnog diska na Mliječnom putu otkrio je važne tragove o tome što se događa kada se dvije galaksije sruše jedna na drugu, objasnio je Gallart.
"Ove efekte možemo mjeriti mnogo preciznije u Mliječnom putu nego u vanjskim galaksijama, a to će pružiti mnogo novih uvida u fizičke mehanizme koji igraju ulogu u evoluciji galaksija", rekla je.
Otkrića su objavljena danas (22. srpnja) na mreži u časopisu Nature Astronomy.
