U kanadskom Arktiku slojevi permafrosta za koje su znanstvenici očekivali da će ostati smrznuti najmanje 70 godina već su počeli otapati. Nekad smrznuta površina sada tone i prekrivena jezercima taline, a odozgo djeluje poput švicarskog sira, otkrivaju satelitski snimci.
"Zaprepastili smo se kako je ovaj sustav tako brzo reagirao na veće temperature zraka", rekla je Louise Farquharson, koautorica studije i postdoktorska suradnica u laboratoriji Permafrost na Sveučilištu Alaska Fairbanks.
Permafrost je tlo koje ostaje smrznuto najmanje dvije godine. Temelji oko 15% neupuštene sjeverne polutke i igra ključnu ulogu u prijenosu ugljika iz živih bića u atmosferu, rekao je Farquharson.
Istraživači su zabilježili odmrzavanje permafrosta do dubina za koje se nije očekivalo dok temperatura zraka ne dostigne razinu koju je međuvladin panel za klimatske promjene predvidio da će se dogoditi nakon 2090. godine, prema jednom od svojih "umjerenih" modela klimatskih promjena. IPCC, tijelo Ujedinjenih naroda, pruža znanstvene informacije koje pomažu u vođenju klimatskih politika zemalja.
Istraživači vjeruju da su visoke ljetne temperature, niska razina izolacijske vegetacije i prisutnost prizemnog leda u blizini površine pridonijeli izuzetno brzom i dubokom odmrzavanju.
Najupečatljiviji dokazi vidljivi su golim okom. Kako se gornji slojevi odmrzavanja permafrosta i leda tope, zemlja se sleže neravnomjerno, tvoreći ono što je poznato kao termokarstna topografija. Pejzaži na kanadskom Arktiku koji su definirani nježno valjanim brežuljcima danas su ocrtani jarkom i malim ribnjacima. Tlo na najsjevernijem mjestu proučavanja potonulo je za oko 35 centimetara (90 centimetara) tijekom studije.
"Imali smo ovaj ravan teren kada smo počeli sa nadgledanjem", kazao je Farquharson za Live Science. "Za 10 ili više godina vidjeli smo kako se krajolik transformira."
Njihovi podaci omogućili su istraživačima tumačenje topografskih promjena koje su se događale pred njihovim očima.
"Uspjeli smo povezati temperaturu zraka i temperaturu tla s formiranjem ovog termokarstnog terena", rekao je Farquharson.
Globalne implikacije
Odmrzavanje ima klimatske posljedice za globus i neposredne ekološke posljedice za regiju. Odmrzavanje uzrokovano visokim temperaturama zraka prijeti globalnim klimatskim promjenama.
"Permafrost je poput divovskog zamrzivača koji sadrži puno stvarno ukusnog biljnog materijala i organskih tvari koje mikrobi ne razgrađuju", rekao je Farquharson. "Odmrzavanje otvara vrata zamrzivača" i omogućuje mikrobima da započnu pretvaranje tog organskog materijala u CO2.
Promijenivši fizički izgled krajolika, termokarst utječe i na lokalne ekosustave i vodene putove pozivajući novi rast biljaka, narušavajući stabilne hranjive cikluse i omogućujući taloženje potoka i eventualno obalnog sustava.
Utvrditi opseg razvoja novog termokarsta je teško, ali malo je sumnje da je problem rasprostranjen. Farquharson i njezin tim pretpostavljaju da je oko 231.000 četvornih milja (600.000 četvornih kilometara) permafrosta, odnosno oko 5,5% zone koja je tijekom cijele godine zamrznuta, podložna brzom otapanju površine.
