Istraživači su iskopali ostatke četiri ova sada već izumrla morska čudovišta sa stjenovitih padina austrijskih Alpa. Ali čak i na 4 metra duljine (4 metra), ta stvorenja - poznata kao fitosauri - nisu u potpunosti odrasla.
Fitosauri su imali samo oko 8 godina kad su umrli, a oni su još "aktivno rasli", prema analizi kostiju, rekao je glavni istraživač istraživanja Richard Butler, profesor paleobiologije na Sveučilištu u Birminghamu u Velikoj Britaniji.
S obzirom na poteškoće u iznošenju ovih fosila, izvanredno je što je ova nova vrsta - nazvana Mystriosuchus steinbergeri - konačno se uvodi u znanost. Ime njegove vrste odaje počast Seppu Steinbergeru, članu lokalnog špiljskog kluba, koji je otkrio fosile dok se penjao na "mrtve planine", zabačeno područje austrijskih Alpa, 1980. Tim iz Prirodoslovnog muzeja u Beču iskopao je ostatke dvije godine kasnije i morali su pomoću helikoptera za prijevoz fosila s planine, visoke gotovo 2 kilometra.
Muzej je očistio fosile i stavio ih na izložbu. Ali "jer je vrlo malo stručnjaka za fitosauruse - ta posebna skupina fosilnih gmazova - prošlo je mnogo godina prije nego što su ih proučavali", Butler je rekao Live Scienceu. Napokon, 2013. godine, tim britanskih, francuskih, austrijskih i švicarskih istraživača počeo je ispitivati drevne ostatke.
Fitosauri izgledaju kao spoj modernog krokodila, aligatora i gharia, iako su živjeli mnogo prije tih životinja i nisu im posebno bliski rođaci, rekao je Butler. "Ovo je primjer" evolucijske konvergencije ", gdje se udaljeno povezane skupine razvijaju slično kao da žive u sličnom okruženju", rekao je.
Fitosaur je poluaktički gmizavac čiji se ostaci obično nalaze u blizini slatkovodnih jezera i rijeka. (Iako je živio tijekom ranog doba dinosaura, fitosaur nije dinosaur.) Međutim, ti su posebni fosili pronađeni u sedimentima iz drevnog okruženja oceana, desecima kilometara od obale trijasa.
Malo je vjerojatno da su sva ova četiri fitosaura umrla na kopnu i potom bila isprana u more, rekao je Butler. "Stoga mislimo da ovo pruža najbolji dokaz do danas u prilog ideji da su neki fitosauri živjeli u morskim sredinama", rekao je.
Ova novoimenovana vrsta, kao i fosili nekolicine drugih uzoraka fitosaura koji su tijekom godina pronađeni u morskim naslagama, sugeriraju da bi neke od tih životinja mogle živjeti u ili barem proći kroz morska područja, navode istraživači.
