Asteroid po imenu Gault spiralno se zaustavlja u samouništenju - i, poput gledanja automobilske nesreće, znanstvenici teško gledaju u stranu.
Gault je širok oko 4 kilometra i za sada živi u asteroidnom pojasu između orbita Jupitera i Marsa, zajedno s oko 800 000 ili toliko svemirskih stijena. No, uskoro bi Gault mogao biti samo mrlja prašine po kozmosu.
Nedavno su teleskopi širom svijeta uhvatili Gaulta kako se loše ponaša, kako je to jedan njemački znanstvenik izrazio u izjavi NASA-e. Asteroid se prividno koleba i brblja o sebi brže nego što bi zdrav asteroid trebao, a počinje lavitirati sitne dijelove sebe u golemim tokovima krhotina koji se protežu stotinama tisuća kilometara iza njega.
Astronomi iz NASA-e, Europskog južnog opservatorija (ESO) i drugdje nedavno su izmjerili dvije takve staze krhotina koje prate Gault kroz svemir - jedna je duga oko 800 000 km, a druga duga oko 200 000 km. Ovi dugi repovi znak su znaka da se Gault vrti izvan kontrole - vjerojatno izvršava potpunu rotaciju jednom svaka 2 sata, što je otprilike onoliko brzo koliko se asteroid može teoretski vrtjeti prije nego što se potpuno raspadne.
Što uzrokuje ovaj samouništavajući obrazac? Prema NASA-i, to su možda posljednja krila 100-godišnje stare spirale smrti koja je započela nedugo nakon što je Gault dobio previše sunca u mladosti. Solarno zračenje zagrijava površine asteroida, napisala je NASA, ali isto tako uzrokuje da ti asteroidi sami oslobađaju infracrveno zračenje. Kad asteroidi gube toplinu, gube i malo zamaha. S vremenom ovaj gubitak zamaha može stvoriti okretni moment na asteroidu, koji, zauzvrat, postupno povećava brzinu rotacije. (To je poznato kao YORP efekt.)
Istraživači predviđaju da je Gaultova rotacija započela ubrzavati prije otprilike 100 milijuna godina i od tada se neprestano ubrzavala za 1 sekundu svakih 10 000 godina. Sada se približava teoretska granica po kojoj asteroidi prestaju biti asteroidi i gube prednost nad svojim sastavnim dijelovima.
Dvije tragove prašine koji izviru iza Gaulta mogu biti posljedica klizišta na površini asteroida koja su trajala satima ili čak danima, napisala je NASA, a moglo bi biti još toga dok Gault nastavi svoj put samouništenja. Ako i kad stijena konačno izgubi oblik i raspadne se u prašinu, astronomi se nadaju da će se dogoditi; događaji poput ovog smatraju se izuzetno rijetkim u asteroidnom pojasu i događaju se otprilike jednom godišnje.
Rad o ovom rijetkom kozmičkom padu prihvaćen je za objavljivanje u narednom broju časopisa Astrophysical Journal Letters.
