Tamo je stjenovit planet vrlo velik i hladan. Njegovo sunce, crveni patuljak nazvan "Barnardova zvijezda", na nebu izgleda mnogo veće od zemaljskog. Okuplja planetu X-zrakama i ultraljubičastom svjetlošću, vjerojatno dovoljno zračenja da ukloni bilo koju atmosferu. Ali Barnardova je zvijezda također mnogo mračnija od Zemljine domaćinske zvijezde, pa je površina planeta vjerojatno zamrznuta pustoš - vrsta mjesta na kojem vjerojatno ne bi bilo tekuće vode i za koju većina znanstvenika ne bi očekivala da će podržati život.
No, nova analiza sugerira da bi planet, nazvan Barnard B, ipak mogao pokrenuti život.
U izlaganju 10. siječnja na 233. sastanku Američkog astronomskog društva u Seattlu u Washingtonu, par astronoma Villanova tvrdio je da ako bi Barnard B imao dovoljno geotermalnih aktivnosti, na površini bi mogao imati džepove topline na kojima bi život mogao preživjeti.
Barnard B je još uvijek premali i daleko da bi nas trenutna generacija teleskopa izravno mogla slikati. Umjesto toga, znanstvenici znaju da je tamo i znaju njegove opće karakteristike - kamenit planet više od tri puta veće od mase Zemlje otprilike toliko blizu svojoj zvijezdi koliko je i Merkur - od proučavanja načina na koji svjetlost dolazi od Barnardove zvijezde.
Još uvijek astronomi ne znaju ima li ledena površina. A zato što u našem Sunčevom sustavu nema super-Zemlje, oni ne znaju imaju li planete poput njih nikle-željezne jezgre koje bi podržavale magnetska polja i geotermalnu aktivnost.
Ali ako je planeta prekrivena ledom i ima aktivnu jezgru od nikla-željeza, toplina bi mogla isplivati na površinu i stvoriti džepove ispod leda tekuće vode u kojima bi mogli napredovati osnovni oblici života. Situacija je, kako kažu, mogla biti slična situaciji u nekim dijelovima Antarktike, a da znanstvenici sumnjaju da bi mogla postojati pod tvrdom vanjskom školjkom Europe, najmanjim Jupiterovim mjesecima.
Za sada istraživači nemaju načina da testiraju bilo koje od ovih nagađanja o planeti. Međutim, dovoljno je blizu Zemlje da bi u budućnosti vrlo veliki teleskopi mogli slikati njegovu površinu, rekli su znanstvenici.
Možda će jednog dana čovječanstvo čak poslati i sondu, poput one predložene za Proximu b, planet u jedinom zvjezdanom sustavu koji je još bliži Zemlji. U međuvremenu, Barnard b će ostati tajanstven misterij upravo u našem zvjezdanom susjedstvu.
