Plavi kitMišića balaenoptera) najveća je životinja za koju se zna da je postojala u povijesti. Poznato je da ovi ogromni morski sisari dosežu i do 34 metra duljine 110 metara, a najveći pojedinci vjerojatno teže najmanje 150 tona (136 metričkih tona), prema Nacionalnoj ribarnici za oceane i atmosferu (NOAA). To je nešto više od dvostruke duljine školskog autobusa i više od tri puta veće od teretnog poluprikolice.
"Nikada ne prestajete biti impresionirani snagom i prisutnošću ovih životinja", rekao je Richard Sears, morski biolog i osnivač Studije o kitovima na Minganu, neprofitne istraživačke organizacije koja proučava morske sisare. Potpuna ogromnost plavog kita možda nije očita s površine vode, ali "kada ste pored plavog kita pod vodom, to je veličanstven", rekao je Sears. "Tada vam srce napumpa."
Taksonomija i evolucija
Plavi kitovi spadaju u skupinu kitova zvanih rorquals, to su kitovi bale sa naborima ili utorima u svojoj koži koji omogućuju proširivanje usta kako bi progutali veće količine vode prilikom hranjenja. Mnogi znanstvenici opisuju plave kitove kao pripadnike jedne od tri podvrste, s skupinama koje se nalaze u sjevernoj hemisferi i na Antarktiku, a treću, plave kitove golubove (B. musculus brevicauda), u Indijskom i jugozapadnom Tihom oceanu. Kitovi plavi kitovi su manji kitovi, ali mogu još narasti na 24 metra u duljinu.
Daleki preci plavih kitova imali su noge i hodali su kopnom, ali upustili su se u vodu kako bi pronašli hranu. Tijekom mnogih generacija, ta su stvorenja razvila prilagodbe pogodne za život u vodi punog vremena, poput peraja, puhanja i puhanja. Iako su podaci o fosilima mutni, istraživanja pokazuju da su neke od ovih životinja izgubile zube i nahranile se usisavanjem svog plijena u usta. Smatra se da su ovi drevni kitovi s vremenom razvili baleen - ploče nalik četkicama s malim prazninama - za filtriranje hrane iz vode u koju su usisavali.
Istraživanje objavljeno 2017. pokazalo je da su plavi kitovi vjerojatno počeli rasti na tako ogromnoj veličini tek relativno nedavno, s evolucijskog stajališta - možda u samo posljednja 3 milijuna godina.
Plavi kitovi bili su uspješni u postizanju velike gromoglasne veličine jer im vodeni okoliš podržava većinu njihove mase u usporedbi sa životinjama na kopnu i prilagodili su se tako učinkovitoj hrani krilima, rekao je Sears.
Dijeta i stanište
Plavi kitovi nalaze se u oceanima širom svijeta. Znanstvenici prate populaciju u sjevernom Tihom i Atlantskom okeanu, kao i kitove na cijeloj južnoj hemisferi.
Kitovi migriraju na velike udaljenosti kako bi pronašli hranu u hladnim vodama i stražnjim teladima u toplijim područjima tijekom najhladnijih mjeseci u godini. Ta se putovanja protežu od tropa do polarnih krugova i prekrivaju tisuće kilometara.
Neki su kitovi primijećeni kako se vraćaju na iste lokacije iz godine u godinu, ali ne uvijek. Pretraživanje kitova brodom ima svoja ograničenja, rekao je Sears, tako da istraživačima često nije jasno jesu li "kitovi koji nedostaju" te godine otišli negdje drugdje ili ih obični kitovi jednostavno nisu vidjeli.
Plavi kitovi gotovo isključivo jedu kril - mala stvorenja nalik škampi. Kitovi traže veliku koncentraciju svog sićušnog plijena koji gutaju u velikoj količini vode, ponekad se vrteći dok to čine. Voda u jednom od tih masivnih prolijeva teška je koliko i sam kit, rekao je Robert Shadwick, istraživač biomehanike životinja na Sveučilištu British Columbia, ranije za Live Science.
Kitovi guraju vodu natrag kroz svoj baleen filter, koji hvata kril. Za razliku od nazubljenih kitova, plavi kitovi nemaju zube, a umjesto toga imaju bale, to su tanke, polukrilne ploče koje rastu dolje s vrha kitovih usta. Ploče su međusobno usko postavljene i napravljene su od proteina zvanog keratin - isti protein koji gradi nokte i kosu. Količina plava kita koja ulovi u jednom gutljaju vode može osigurati gotovo pola milijuna kalorija energije.
Životni ciklus
Znanstvenici procjenjuju da plavi kitovi mogu živjeti sve od 80 do 90 godina. Sears već više od 40 godina prati plave kitove u Sjevernom Atlantskom oceanu, a i dalje viđa neke iste jedinke koje je vidio kad je prvi put započeo.
Jedan od razloga zašto su plavi kitovi sposobni tako dugo živjeti je nedostatak predatora. Teleta u plavom kitu su dovoljno mala da ih povremeno ciljaju orke, ali odrasli kitovi su toliko veliki da se čiste čak i najgrozniji morski grabežljivci. Ljudi predstavljaju najveću prijetnju opstanku plavog kita.
Plavi kitovi mogu komunicirati na velikim udaljenostima s izuzetno glasnim, tihim pozivima ispod raspona ljudskog sluha. Znanstvenici još uvijek uče o kontekstu tih poziva i ponašanju za parenje.
Čini se da plavi kitovi dostižu spolnu zrelost negdje oko 9 godina, ali istraživači i tragači za kitovima nisu uspjeli utvrditi postoje li područja za uzgoj plavih kitova.
Ono što znanstvenici ipak znaju jest da matični plavi kitovi obično rađaju samohranu telad, dugu 6 do 7 m, tešku do 6.000 funti. (2.700 kilograma). Teleta dojiju šest do osam mjeseci i mogu ostati s majkama do oko 2 do 3 godine.
Status očuvanja
Svjetski fond za divlje životinje navodi plave kitove kao ugrožene. Komercijalni kitolov više nije glavna prijetnja kakva je bila, ali klimatske promjene, zagađenje, buka i ljudski promet i dalje su zabrinuti. Unatoč tome, prema Međunarodnoj uniji za zaštitu prirode i prirodnih resursa (IUCN), globalna populacija plavih kitova raste.
Procjene Searsa mogu biti širom svijeta od 10 000 do 18 000 plavih kitova. Stručnjacima je teško odrediti točniju veličinu populacije, jer plavi kitovi prelaze tako ogromne dijelove oceana, što ih čini teškim za praćenje, rekao je Sears. "Mi zapravo nemamo kvaku."
I iako su plavi kitovi gigantska stvorenja, oni se još uvijek dobro skrivaju od ljudi. Kitovi često mogu zadržati dah 20 minuta u isto vrijeme i prijeći duge udaljenosti, što otežava praćenje i nakon što su ih opazili, rekao je Sears. "Područja istraživanja koja dajemo sebi već mogu biti prilično široka u smislu ljudi, ali u mjeri plavih kitova, to je šala", rekao je.
Sears procjenjuje da istraživači mogu sagledati samo 5 posto života plavog kita kad im se dovoljno približi. Preostala desetljeća života plavog kita mogu postati lakša za dokumentiranje tehnologije poput dronova i poboljšanih satelitskih oznaka. Možda će trebati dvije ili tri generacije biologa, rekao je Sears, prije nego što postoji "ugodno" razumijevanje ponašanja plavih kitova i društvenih interakcija.
Daljnje čitanje:
