Ljeputavi lav - divni mesožder koji je lovio u Australiji prije nekoliko desetaka tisuća godina - dugo je mistificirao znanstvenike. No nedavno otkriće više njegovih fosila, uključujući gotovo kompletan kostur izumrle zvijeri, otkrilo je neke njegove tajne.
Novopečene kosti sugeriraju da je marsupial lav (Thylacoleo carnifex) bio je majstor vrha koji se oslanjao i na lov na zasjedu i na lov kako bi zadovoljio svoj srdačni apetit. Imao je i čvrst, mišićav rep koji bi mogao koristiti kao tronožac pri rukovanju hranom ili penjanju, jednako kao što to danas čine mnogi živi marsupials, poput kengura i Tasmanian vraga, rekli su istraživači.
Međutim, iako izvanredni kostur daje tragove o načinu kretanja mesoždera, fosili ne pružaju izravne dokaze o tome kako se ponašao marsupial lav. "Crtanje vrlo sigurnih zaključaka može biti teško", rekao je Robin Beck, predavač biologije na Sveučilištu Salford u Velikoj Britaniji, koji nije bio uključen u studiju. "Mnogo životinja može učiniti stvari koje možda ne biste predvidjeli na temelju njihovih kostura."
Na primjer, "koze su vrlo dobre u penjanju na drveće, a to je nešto što nikad ne biste predvidjeli iz njihovog kostura", rekao je Beck za Live Science.
Unatoč tome, znanstvenici su bili oduševljeni ispitivanjem novih pronađenih primjeraka marsupial lava. Unatoč svom imenu, stvorenje nije lav, već radije 220 funti. (100 kilograma) marsupial koji nejasno podsjeća na lava sisavaca. Štoviše, najveći je biljeg mesožder koji se bilježi.
"To je vrlo neobična životinja", rekao je Beck. "Ima vrlo čudne zube; ima premolare poput sjekača. Za razliku od mesoždera danas nema velikih očnjaka. Čini se da umjesto toga koristi svoje sjekutiće za ubijanje plijena." Također je imao "vrlo moćne ruke", dodao je.
Zvijer, koja je živjela tijekom pleistocenske epohe prije otprilike 2 milijuna do 50 000 godina, prvi put je opisana 1859. Tada su komadi njezine lubanje i vilice sakupljeni u jezeru Colongulac u Viktoriji, Australija, i poslani Sir Richardu Owenu u Britanski muzej, rekli su istraživači.
Novootkriveni fosili pronađeni u špilji Komatsu u gradu Naracoorte i Špiljama letjelih zvijezda u Nullarbor ravnici, oba na jugu Australije - uključuju prve poznate ostatke repa i ključne kosti mesoždera. Kostur je pokazao da je marsupijalni lav imao krut donji dio leđa i snažne prednje udove pričvršćene za njegove snažne ključne kosti, rekli su istraživači studije, Roderick Wells sa Sveučilišta Flinders i Aaron Camens iz Muzeja Južne Australije u Adelaidi.
Ova jedinstvena anatomija značila je da je marsupial lav loš u lovu na plijen i da je prikladniji kao grabežljivac iz zasjede ili lopov. Mesojedi je također bio vješt penjač. U usporedbi sa živim marsupials, njegova anatomija najviše nalikuje onom Tasmanian vraga (Sarcophilus harrisii), mnogo manji lovac i lopov, otkrili su istraživači.
Beck je rekao da su interpretacije o pokretu mesoždera "vrlo uvjerljive, jasno utemeljene na njegovim proporcijama". Dodao je: "Ne čini se da je predatori u potjeri ili nešto što bi moglo nagaziti plijen. Dakle, ideja da je to mogao biti zasjedač iz zasjede i možda da se uspinje, dobro se uklapa."
Postoje i drugi dokazi o stručnosti penjanja larva. Istraživači su pronašli tragove kandži u pećini koju su koristile zvijeri, pokazala je studija iz 2016. u časopisu Scientific Reports.
"Na temelju mjesta postavljanja tragova kandži, životinja bi se morala popeti gore da napravi te ogrebotine", rekao je Beck, koji nije bio uključen u to istraživanje. "Tamo imamo izravne dokaze da su marsupial lavovi sposobni penjati se. To je izravan bihevioralni dokaz o onome što je radio, a ne neizravno zaključivanje temeljeno na kosturu."
