Znanstvenici već neko vrijeme sumnjaju da je život na Marsu mogao postojati u dubokoj prošlosti. Zbog prisutnosti gušće atmosfere i tekuće vode na njenoj površini, posve je moguće da su se tamo mogli razvijati najjednostavniji organizmi. A za one koji žele jednog dana Marsu pretvoriti u dom čovječanstva, nada se da bi se ti uvjeti (tj. Povoljni za život) mogli jednog dana ponovo stvoriti.
No, kako se ispostavilo, postoje neki zemaljski organizmi koji bi mogli preživjeti na Marsu kao i danas. Prema nedavnom istraživanju tima istraživača iz Arkansas centra za svemirske i planetarne znanosti (ACSPS) na Sveučilištu u Arkansasu, četiri vrste metanogenih mikroorganizama pokazale su da mogu izdržati jedno od najtežih stanja na Marsu, a to je atmosfera niskog tlaka.
Studija pod nazivom "Tolerancija pod niskim tlakom metanogena u vodenom okruženju: posljedice za podzemni život na Marsu, "Nedavno je objavljena u časopisu Podrijetlo života i evolucija biosfera, Prema studiji, tim je testirao preživljavanje četiri različite vrste metanogena kako bi utvrdio kako će preživjeti u okruženju analognom podzemlju Marsa.
Jednostavno rečeno, metanogeni su drevna skupina organizama koji su klasificirani kao arheje, vrsta mikroorganizama koji ne trebaju kisik i zato mogu preživjeti u onome što smatramo "ekstremnim okruženjem". Na Zemlji su metanogeni uobičajeni u močvarnim područjima, oceanskom okruženju, pa čak i u probavnim traktima životinja, gdje troše vodik i ugljični dioksid za proizvodnju metana kao metaboličkog nusprodukta.
A kao što je pokazalo nekoliko NASA-inih misija, metan je pronađen i u atmosferi Marsa. Iako izvor ovog metana još nije utvrđen, tvrdi se da bi ga mogli proizvesti metanogeni koji žive ispod površine. Kako je objasnila Rebecca Mickol, astrobiologinja na ACSPS i vodeća autorica studije:
„Jedan od uzbudljivih trenutaka za mene bilo je otkrivanje metana u marsovskoj atmosferi. Na Zemlji se većina metana biološki proizvodi od prošlih ili sadašnjih organizama. Isto bi možda moglo biti i za Mars. Naravno, na Marsu postoji puno mogućih alternativa metanu i on se još uvijek smatra kontroverznim. Ali to samo dodaje uzbuđenje. "
Kao dio neprekidnog nastojanja da razumiju marsovsko okruženje, znanstvenici su proveli posljednjih 20 godina proučavajući mogu li četiri Marsa preživjeti na Marsu četiri specifična sojeva metanogena - Methagethermobacter wolfeii, Methanosarcina barkeri, Methanobacterium formicicum, Methanococcus maripaludis. Iako je jasno da bi oni mogli izdržati niski kisik i zračenje (ako su pod zemljom), još uvijek je stvar izuzetno niskog tlaka zraka.
Uz pomoć NASA-inog programa za egzobiologiju i evolucijsku biologiju (dio NASA-inog programa astrobiologije), koji im je izdao trogodišnju potporu još 2012., Mickol i njezin tim uzeli su novi pristup ispitivanju ovih metanogena. To uključuje uključivanje u seriju epruveta i dodavanje prljavštine i tekućine za simulaciju podzemnih vodonosnika. Zatim su uzorcima hranili vodik kao izvor goriva i lišili ih kisika.
Sljedeći je korak bio podvrgavanje mikroorganizama Marsovim analognim uvjetima tlaka kako bi se utvrdilo kako se mogu podnijeti. Za to su se oslonili na Pegasus Chamber, instrument kojim je upravljao ACSPS u svom W.M. Keck laboratorij za planetarne simulacije. Otkrili su da su svi metanogeni preživjeli izloženost pritiscima od 6 do 143 milibara za razdoblja između 3 i 21 dana.
Ovo istraživanje pokazuje da određene vrste mikroorganizama ne ovise o prisutnosti guste atmosfere za svoj opstanak. Također pokazuje da su ove vrste metanogena mogle podnijeti periodični kontakt s marsovskom atmosferom. To sve dobro govori i za teorije da se marsovski metan proizvodi organski - možda u podzemnim, vlažnim sredinama.
Ovo je posebno dobra vijest u svjetlu dokaza koji je pružio NASA-in instrument HiRISE u vezi s Marsovim ponavljajućim se nagibima kosina, koji su ukazivali na moguću vezu između stupova tekuće vode na površini i dubljih razina u podzemlju. Ako se to pokaže, organizmi koji se prevoze u vodenom stupcu mogli bi podnijeti promjenjive pritiske tijekom prijevoza.
Sljedeći je korak, prema Mickolu, vidjeti kako ti organizmi mogu podnijeti temperaturu. "Mars je vrlo, vrlo hladan", rekla je, "često se spuštajući do -100 ° C (-212 ° F) noću, a ponekad se na najtoplijem danu u godini, u podne, temperatura može popeti iznad smrzavanja. Izvodili bismo eksperimente malo iznad smrzavanja, ali hladna temperatura ograničila bi isparavanje tekućeg medija i stvorila bi više okruženje nalik Marsu. "
Znanstvenici već neko vrijeme sumnjaju da se život na Marsu još uvijek može naći, skrivajući se u udubljenjima i rupama u koje još moramo zaviriti. Istraživanja koja potvrđuju da doista može postojati u Marsovim sadašnjim (i teškim) uvjetima, najviše pomažu jer nam omogućuju znatno sužavanje te potrage.
U narednim godinama, i uz raspoređivanje dodatnih misija na Marsu - poput NASA-inog istraživanja u unutrašnjosti pomoću seizmičkih istraživanja, geodezije i transporta topline (Uvid) Lander, koji bi trebalo biti lansiran u svibnju iduće godine - moći ćemo istražiti dublje u Crvenu planetu. A s uzorkom povratnih misija na horizont - poput Mars 2020. godine rover - napokon ćemo možda naći neke izravne dokaze života na Marsu!
