Iako su obojica ogromni asteroidi, protoplaneti zaista leže unutar pojasa asteroida između Marsa i Jupitera, Vesta i Ceres ne mogu biti drugačije.
Vesta se formirala bliže Suncu i vjerojatno dijeli mnoge značajke unutarnjih planeta. Znanstvenici vjeruju da se formirao u vrućem i suhom okruženju i vjerojatno će imati slojeve vulkanskog toka i čvrstu metalnu jezgru. Ali čak i najbolje fotografije s Hubblea pokazuju mutno sivi svijet, donosi više pitanja nego odgovora. To je najsvjetliji asteroid u Sunčevom sustavu, dimenzija 530 km (329 milja). Možete ga vidjeti i neobuzdanim okom; u stvari, to je jedini glavni asteroid pojasa koji možete vidjeti. Putovanje do Veste moglo bi biti malo opasno. "Mi vrlo malo znamo o unutarnjoj strukturi Veste", objasnio je glavni inženjer dr. Marc Rayman, "to
ima nepredvidivo i vjerojatno vrlo nepravilno gravitacijsko polje. "
Samo malo dalje - preko nevidljive crte koja odvaja unutarnje stjenovite planete od vanjske planete - nalazi se Ceres; najveći asteroid u Sunčevom sustavu, dimenzija 957 km (595 milja). Za razliku od Veste, vjeruje se da se Ceres formirala u hladnom, vlažnom okruženju i u prisustvu vode. Ova voda je vjerojatno još uvijek tu, u obliku ledenih kapa, atmosfere tanke vodene pare ili čak kao tekućina ispod površine.
Dok su većina objekata u asteroidnom pojasu raspršeni komadi stijena, nakupine materijala s različitih tijela, Vesta i Ceres ostaju uglavnom nepromijenjene u odnosu na vrijeme kada su se formirale prije 4,6 milijardi godina. Otkrivanja o ranoj povijesti Sunčevog sustava mogla bi se napisati na njihovim površinama.
Američka svemirska letjelica vrijedna 370 milijuna američkih dolara planirana je za let u lipnju 2006. Nakon četiri ili pet godina putovanja (ovisno o tome hoće li prvo napraviti let s Marsa ili ne) zora će stići u Vesta 2010. ili 2011., proučavajući i to gotovo godinu dana prije nego što je tri godine kasnije odletio na sastanak s Ceres. Na brodu ima skup znanstvenih instrumenata koji detaljno proučavaju dva asteroida: njihovu masu, volumen, brzinu vrtnje, kemijski i elementarni sastav i gravitaciju. Oh, i snimit će se i lijepe fotografije.
Dawn će biti prva svemirska letjelica koja je ikada stala u orbitu dva odvojena objekta Sunčevog sustava (a ne, orbita Zemlje ovdje ne broji). Podvig koji ne bi bio moguć čak ni bez nje. Vrlo sličan motor pomogao je Deep Space 1 da postavi zapise o brzini i trajanju i poslužio je kao model za Dawnov razvoj. Koristi solarnu struju da ionizira ksenonove atome, a zatim ih baci na stražnju stranu svemirskog broda. Potisak je malen, ali ekonomičan, a motor može nastaviti raditi mjesecima ili čak godinama pružajući ogromnu brzinu.
A ionski motor kontroleru daje fleksibilnost. "To nam daje vrlo dug prozor za pokretanje. Letimo u lipnju 2006. godine, jer je tada svemirska letjelica spremna. Ali još uvijek bismo to mogli učiniti u studenom ili čak i nakon toga, “rekao je dr. Rayman. Za sada je projekt točno prema rasporedu. Dovršena svemirska letjelica isporučena je ovog tjedna iz NASA-inog laboratorija za mlazni pogon u Orbital Science, za sljedeću fazu montaže i testiranja.
Ako vas zanima nešto više o ovoj misiji, budite u toku. Dr. Rayman planira informirati svijet putem Interneta. Naučio je koliko to može biti važno radeći na Deep Space 1, poduzimajući neobičan korak - u to vrijeme - održavanja web dnevnika kako bi opisao svoja iskustva u radu sa svemirskim brodom. "Bio sam u zračnoj luci kad sam shvatio da moramo riješiti riječ. Diktirao sam svoj prvi ulazak preko telefona ", prisjetio se dr. Rayman nastavio održavati svoj popularni blog DS1, dajući kontrolorima misija na fotelji jedinstven uvid u svakodnevne izazove i odluke koje se odnose na upravljanje svemirskim brodom, pola sunčevog sustava.
Očekujte više toga s Dawnom. "Te misije pripadaju više od NASA-e, ili Sjedinjenim Državama. Oni su izaslanici čovječanstva u kozmosu i želimo da svi zajedno dođu na vožnju ", objasnio je Rayman. Ali ovaj put on će započeti ranije, što će internetsku publiku dovesti u razvojne faze, kao i nakon lansiranja.
Napisao Fraser Cain
