"Život postoji zbog supernova", rekao je Steve Howell, znanstvenik na projektu za NASA-ine Kepler i K2 misije u NASA-inom istraživačkom centru Ames. „Svi teški elementi u svemiru potječu od eksplozija supernove. Na primjer, sve srebro, nikal i bakar u zemlji, pa čak i u našim tijelima, poticali su od zvijezda eksplozivnih smrti. "
Dakle, eksplozija supernove vrlo je zanimljiva za astronome. Prilika je za proučavanje stvaranja i širenja samih elemenata koji omogućuju život. Veće razumijevanje supernova dovest će do boljeg razumijevanja podrijetla života.
Zvijezde balansiraju. Oni su borba između pritiska za širenjem, stvorenog fuzijom u zvijezdu, i gravitacijskog poriva za kolapsom, uzrokovanog njihovom ogromnom masom. Kad u jezgri neke zvijezde ponestane goriva, zvijezda se urušava u sebe. Zatim slijedi masovna eksplozija, koju nazivamo supernova. I samo vrlo velike zvijezde mogu postati supernove.
Sjajni bljeskovi koji prate supernove nazivaju se udarnim probojima. Ti događaji traju samo oko 20 minuta, beskonačno minimalno vrijeme za objekt koji može zasjati milijardama godina. Ali kad je Kepler 2011. godine snimio dva od tih događaja, to je bila više od sreće.
Peter Garnavich profesor je astrofizike na Sveučilištu Notre Dame. Predvodio je međunarodni tim koji je analizirao svjetlost iz 500 galaksija, a uhvatio ih je Kepler svakih 30 minuta tijekom razdoblja od 3 godine. Pretražili su oko 50 bilijuna zvijezda, pokušavajući uhvatiti jednu kako je umrla kao supernova. Samo je djelić zvijezda dovoljno velik da eksplodira kao supernova, tako da je tim svoj posao prerezao.
"Da biste vidjeli nešto što se događa u vremenskim razmacima minuta, poput udara, želite da imate fotoaparat koji neprestano nadgleda nebo", rekao je Garnavich. "Ne znate kada će nestati supernova, a Keplerova budnost omogućila nam je da budemo svjedoci čim je eksplozija započela."
Kepler je 2011. godine uhvatio dvije gigantske zvijezde dok su umrli svojom supernovom. Nazvani KSN 2011a, i KSN 2011d, dva crvena super giganta bila su 300 puta i 500 puta veća od našeg Sunca. 2011a je bila 700 milijuna svjetlosnih godina od Zemlje, a 2011d je bila 1,2 milijarde svjetlosnih godina.
Intrigantni dio dviju supernova je razlika među njima; jedan je imao vidljiv proboj šoka, a drugi nije. To je bilo zbunjujuće, jer su se u drugom pogledu obje supernove ponašale onako kako je teorija predviđala da hoće. Tim misli da je manji od njih dvojice, KSN 2011a, možda bio okružen s dovoljno plina da prikrije šok.
Svemirska letjelica Kepler poznata je po pretraživanju i otkrivanju ekstrasolarnih planeta. No kada su neke komponente na brodu Kepler 2013. propale, misija je ponovno postavljena kao K2 Misija. "Dok je Kepler otvorio vrata promatrajući razvoj tih spektakularnih događaja, K2 će ih otvoriti širom promatrajući još desetina supernova", rekao je Tom Barclay, viši znanstveni istraživač i direktor kancelarije za promatranje Keplera i K2 u Amesu. "Ovi su rezultati mučna preambula onoga što dolazi iz K2!"
(Za sjajan i detaljan pogled na životni ciklus zvijezda preporučujem "Život i smrt zvijezda" Kenneth R. Lang.)
