Znatiželja njuška šiljak u Metan. Je li to mogao biti znak života?

Otkako je sletio na Mars 2012. godine, jedan je od glavnih znanstvenih ciljeva Znatiželja rover je pronalazio dokaze o prošlom (ili čak sadašnjem) životu na Crvenoj planeti. Rover je možda 2014. godine to upravo i učinio kada je otkrio desetostruki porast atmosferskog metana u svojoj blizini i pronašao tragove složenih organskih molekula u uzorcima bušilica dok je ključao po krateru Gale.

Prije otprilike godinu dana, Curiosity je ponovno udario u prljavštinu kad je pronašao organske molekule u sedmičnim stijenama starim tri milijarde godina, smještenim u blizini površine donje planine Sharp. Ali prošli tjedan Znatiželja rover je napravio još dublje otkriće kada je otkrio najveću količinu metana ikad izmjerenu na površini Marsa - oko 21 udio u milijardi jedinica (ppbv).

Uzorci su uzeti s mjesta označenog kao "Teal Ridge", isturenog sloja sloja koji je dio šire regije poznate kao "jedinica koja nosi glinu". Rover je na ovom grebenu od sredine lipnja u nadi da će okarakterizirati neobičnu osobinu, koja se nalazi usred mora pijeska i šljunka.

Otkrivanje metana ponovno je omogućeno roverovom analizom uzoraka na Mars (SAM) podesivim laserskim spektrometrom. No prije nego što se itko previše uzbuđuje, važno je napomenuti da znanstvenici još ne znaju što bi moglo uzrokovati ovaj metan. Takva je tajna marsovskog metana koja bi mogla biti posljedica mikroba ispod površine ili zbog interakcija između stijena i vode.

Trenutno su uzrok metana i njegovi uzroci tIzvor rue ostaje nepoznat jer znatiželja nema potrebne instrumente za odgovor na ova pitanja. "Našim trenutnim mjerenjima ne možemo reći je li izvor metana biologija ili geologija, ili čak drevni ili moderni", rekao je Paul Mahaffy, glavni istraživač SAM iz NASA-inog centra za svemirske letove Goddard.

Na temelju ranijih otkrića, znanstvenici su otkrili da se atmosferski nivo metana na Marsu sezonski povećava i pada. Uočeni su i iznenadni pljuskovi metana koji, čini se, nisu povezani sa sezonskim obrascima i imaju nepoznato trajanje. Kako bi prikupili više informacija i utvrdili je li ovo najnovije otkrivanje primjer pljuskovite aktivnosti, SAM tim je organizirao naknadni eksperiment s metanom.

Rezultati ovog eksperimenta primljeni su u ponedjeljak ujutro (24. lipnja) i pokazali su da se razina metana naglo smanjila na manje od 1 ppbv - koja je blizu pozadinskih razina koje redovito promatra Znatiželja, Ovi nalazi sugeriraju da je ono što je viđeno prošli tjedan zapravo prolazni metanski pljusak.

Iako su ovi nalazi pomogli karakterizirati ovo najnovije otkrivanje metana, oni nas nisu približili otkrivanju obrasca pojave prolaznih pljuskova. Kao što je Ashwin Vasavada, znanstvenik projekta Curiosity iz NASA-inog laboratorija za mlazni pogon, objasnio je:

"Metanska misterija se nastavlja. Motiviraniji smo nego ikad prije da nastavimo mjeriti i sastaviti mozak kako bismo shvatili kako se metan ponaša u marsovskoj atmosferi. "

U međuvremenu, the Znatiželja tim će analizirati podatke dobivene iz ovih najnovijih čitanja u nadi da će dobiti više tragova o tim pitanjima. Kombinirat će svoje rezultate s drugim misijama timova koji su otkrili metan na Marsu, uključujući i one ESA-e Orbiter u tragovima, koji je u orbiti više od godinu dana u potrazi za znakovima metana.

Pored toga, kada rover Mars 2020 sleti na Crvenu planetu, pretražit će izvore metana pomoću instrumenta poznatog kao SHERLOC - koji stoji za skeniranje pogodnih okruženja s Ramanom i Luminescence za organske i kemikalije. Ovaj ultraljubičasti Ramanov spektrometar će upotrijebiti fino snimanje i ultraljubičasti (UV) laser za nastavak pretraživanja organskih materijala.

Kombinirajući mjerenja dobivena na površini s onima dobivenim iz orbite, znanstvenici se nadaju boljem razumijevanju ovih pljuvaca i mjesta njihovog nastanka. Kad to učinimo, konačno ćemo moći utvrditi koji je izvor Marsovog metana i je li to pokazatelj prošlog ili sadašnjeg života ili ne!