Merkur, planeta najbliža Suncu, studija je u ekstremima i nudi mnoga iznenađenja. Ekstremi planete učinili su to nedovoljno istraženim tijelom u našem Sunčevom sustavu, iako misija MESSENGER pokušava to promijeniti dok čitate ovaj članak.
Osim što je planet najbliži Suncu, Merkur je ujedno i najmanji po masi. Ako zanemarite bivši planet Pluton, ujedno je i najmanji po površini. Planeta ima najekscentričniju orbitu: u periheliju je 46,001.200 km udaljena od Sunca, a u afeliju 69.816.900 km. Kratko orbitalno razdoblje planeta (87.969 zemaljskih dana) i blagi aksijalni nagib planeta kombiniraju se kako bi dan na Merkuru (116 zemaljskih dana) bio duži od godine.
Prosječna temperatura na planeti je 442,5 ° K. Zbog tanke atmosfere planeta postoji širok raspon temperature, od 100 ° K do 700 ° K. Temperatura na ekvatoru može biti i do 300 ° K veća od temperature na polovima. Unatoč blizini naše središnje zvijezde, smatra se da su na polovima planete vodeni led skriveni unutar kratera udara. Tvrdnje za vodeni led potkrijepljene su opažanjima 70 m teleskopom Goldstone i vrlo velikim poljem. Na područjima s polima postoje područja vrlo visokog radarskog odraza, budući da voda vrlo reflektira radar, astronomi vjeruju da je vodeni led najvjerojatniji uzrok ovog razmišljanja.
Zbog svoje veličine i prosječnih temperatura, gravitacija planeta ne može zadržati značajnu atmosferu kroz dugo razdoblje. Ima zanemarivu površinski omeđenu egzosferu kojom dominiraju vodik, helij, kisik, natrij, kalcij i kalij. Atomi se kontinuirano gube i nadopunjuju iz ove egzosfere. Smatra se da atomi vodika i helija potječu iz sunčevog vjetra koji butira planetu. Ti se elementi difuzuju u magnetosferi Merkura prije nego što pobjegnu natrag u svemir. Radioaktivno raspadanje u kori izvor je helija, natrija i kalija.
Merkur su istraživale dvije misije: Mariner 10 i MESSENGER. Mariner 10 uspio je preslikati 40-45% Merkurove površine kroz više od 2800 fotografija. Otkrio je više ili manje mjesečevu površinu, blagu atmosferu, magnetsko polje i veliku jezgru bogatu željezom. MESSENGER je lansiran u kolovozu 2004. Nakon leta 31/2 godine, prvo je poletio u siječnju 2008., a u orbitu je stigao 18. ožujka 2011. Sonda je do sada otkrila velike količine vode u egzosferi. o prošloj vulkanskoj aktivnosti i dokaz tekuće planetarne jezgre.
Kako se misija MESSENGER nastavlja, najbliža Suncu planeta trebala bi nastaviti otkrivati još iznenađenja za znanstvenike iz NASA-e. Izgleda da je za Merkur započelo novo doba otkrića.
Imamo opsežan odjeljak samo o Merkuru u svemirskom časopisu. A jeste li znali da u Merkuru dolazi svemirska letjelica koja se zove MESSENGER? Vijesti o ovoj misiji možete pročitati ovdje.
Evo poveznice do NASA-inog Vodiča za istraživanje sunčevog sustava na Merkuru.
Snimili smo epizodu Astronomy Cast upravo o Suncu pod nazivom Sunce, točke i sve.
Reference:
Wikipedia: Merkur
NASA-ev Sunčev sustav
NASA: Misija glasnika
