Mnogo puta se govorilo da najmasovniji svijet u našem Sunčevom sustavu uopće nije planet, već Saturnov mjesec Titan. U početku se možda ne čini očitim zašto; da je samo malo veći od planeta Merkura i prevučen je u gustu neprozirnu atmosferu koja sadrži metan i ugljikovodike, Titan sigurno ne izgled poput našeg matičnog planeta. Ali jednom kada se shvati da je ovo jedini mjesec za koji se zna da čak ima i dostatnu atmosferu, a ta atmosfera stvara hidrološki ciklus na njegovoj površini koji oponaša Zemlju - zajedno s vremenom, kišom i jarko rezbarijim potocima koji tekući metan dovode u ogromna jezera - sličnosti postaju očitije. Što je, naravno, upravo razlog zašto Titan i dalje drži takvu fascinaciju za znanstvenike.
Sada su istraživači još identificirali još sličnost Saturnovog mutnog mjeseca i našeg vlastitog planeta: Titanov energetski proračun je u ravnoteži, što ga čini mnogo sličnijim Zemlji nego plinskom gigantu kojim orbitira.
Tim istraživača koji je vodio Liming Li s Odjela za zemaljske i atmosferske znanosti na Sveučilištu Houston u Teksasu dovršio je prvo otkriće energetske bilance Titana koristeći podatke prikupljene teleskopima i svemirskim brodom Cassini od 2004. do 2010. ,
Energetska bilanca (ili "proračun") odnosi se na zračenje koje planeta ili mjesec prima od Sunca u odnosu na ono što izlaže. Saturn, Jupiter i Neptun emitiraju više energije nego što dobivaju, što ukazuje na unutarnji izvor energije. Zemlja zrači otprilike u istoj količini kao što je primila, pa se kaže da je u ravnoteži ... slično onome što je sada pokazano da je slučaj sa Titanom.
Stope apsorpcije energije i refleksije planete - ili mjeseca! - atmosfera su važni tragovi stanja njezine klime i vremenskih prilika. Različite ravnoteže energije ili izmjene tih ravnoteža mogu ukazivati na klimatske promjene, na primjer, globalno hlađenje ili globalno zagrijavanje.
Naravno, to ne znači da je Titan balzamski svijet. Na gotovo 300 stupnjeva ispod nule (F) ima okruženje koje bi čak i najekstremniji život na Zemlji smatrao neprihvatljivim. Iako je atmosfera Titana deset puta gušća od zemljine, njezin je sastav vrlo različit, dopuštajući lak prolazak infracrvenog zračenja (aka "toplina") i tako pokazuje efekt "staklenika", za razliku od Zemlje ili na suprotnom kraju skale, Venera.
Ipak, na Saturnovom mjesecu postoji stabilan proces koji omogućava raspodjelu solarne energije po njegovoj površini, unutar njegove atmosfere i natrag u svemir. S rezultatima koji dolaze iz Cassinija s letača 2. siječnja, možda će uskoro biti još traga o tome što bi to moglo biti.
Izvještaj tima objavljen je u Geofizičkim istraživačkim pismima AGU-a 15. prosinca 2011. Li, L. i sur. (2011), Globalna energetska bilanca Titana, Geophys. Res. Lett., 38, L23201, doi: 10.1029 / 2011GL050053.
