Mislili smo da razumijemo kako velike stjenovite planete mogu dobiti. Ali većina našeg razumijevanja planetarne formacije i razvoja Sunčevog sustava proizišla je iz izravnog promatranja vlastitog Sunčevog sustava. Jednostavno nismo mogli vidjeti nikoga i nismo mogli znati koliko bi tipičan ili kako čudan mogao biti naš Sunčev sustav.
Ali zahvaljujući svemirskom brodu Kepler, i njegovoj sposobnosti promatranja i prikupljanja podataka iz drugih, udaljenih solarnih sustava, pronašli smo stjenovitu planetu veću nego što smo mislili da bi mogla biti. Planeta, zvana BD + 20594b, je upola manjeg od promjera Neptuna, a u potpunosti sastavljena od stijene.
Planeta o čijem je postojanju 28. siječnja na arXiv.org prijavili astrofizičar Nestor Espinoza i njegovi kolege s Papinskoga katoličkog sveučilišta u Santiagu udaljena je više od 500 svjetlosnih godina, u zviježđu Ovan.
BD + 20594b je oko 16 puta masivniji od Zemlje i upola manjeg od promjera Neptuna. Gustina mu je oko 8 grama po kubnom centimetru. Prvi put je otkriven 2015. godine dok je prolazio između Keplera i njegove domaćine. Kao i mnoštvo otkrića, uključilo se i malo sreće. Zvijezda domaćina BD + 20594b iznimno je svijetla, što je omogućilo detaljnija zapažanja od većine egzoplaneta.
Otkrivanje BD + 20594b važno je iz nekoliko razloga: Prvo nam pokazuje da se u planetarnoj formaciji događa više nego što smo mislili. Planetarni sastav postoji više raznolikosti nego što smo mogli znati iz vlastitog Sunčevog sustava. Drugo, uspoređivanje BD + 20594b s drugim sličnim planetima, poput Keplera 10c - prethodnog kandidata za najveću stjenovitu planetu - daje astrofizičarima odličan laboratorij za ispitivanje naših teorija o planeti.
Također naglašava stalnu važnost Keplerove misije, koja je započela upravo potvrdom postojanja egzoplaneta, i pokazujući nam koliko su zajedničke. Ali s ovakvim otkrićima, Kepler savija mišiće i počinje nam pokazati kako naše razumijevanje planetarne formacije nije tako cjelovito koliko smo možda mislili.
