S obzirom na to da se svemirska letjelica Dawn kreće prema patuljastom planetu / asteroidu Ceres, misija je odjednom postala još intrigantnija. Svemirska opservatorija Herschel otkrila je vodenu paru oko Ceres, a para bi mogla poticati iz vodenih pljuvaca - poput onih na Saturnovom Enceladusovom mjesecu - ili zbog kriovolkanizma iz gejzira ili ledenog vulkana.
"Ovo je prvi put da je vodena para jednoznačno otkrivena na Ceresu ili bilo kojem drugom objektu asteroidnog pojasa i pruža dokaz da Ceres ima ledenu površinu i atmosferu", rekao je Michael Küppers iz ESA-e u Španjolskoj, vodeći autor rada u časopis Nature.
Smatra se da Ceres ima malo krize identiteta, a ovo bi novo otkriće moglo još više zakomplicirati stvari. Kad je otkriven 1801., Astronomi su smatrali da se radi o planeti u orbiti između Marsa i Jupitera. Kasnije su pronađena i druga tijela sa sličnim orbitama koja su obilježila otkriće glavnog asteroida našeg Sunčevog sustava.
Ceres je tvrdila da je najveći asteroid u našem Sunčevom sustavu, ali 2006. godine Međunarodna astronomska unija reklasificirala je Ceres kao patuljasti planet zbog velike veličine.
Ali sada, može li Ceres imati i atribute nalik kometi? Znanstvenici Herschela kažu da je najjasnije objašnjenje proizvodnje vodene pare kroz sublimaciju, gdje se led zagrijava i pretvara izravno u plin, povlačeći površinsku prašinu sa sobom i izlažući svježi led ispod toga da se održi proces. Ovako djeluju kometi.
Ceres je promjera otprilike 950 kilometara. Najbolje pogodak o Ceresovoj kompoziciji je da je slojevita, možda sa kamenitom jezgrom i ledenim vanjskim plaštom. Led je teoretizirao da postoji na Ceresu, ali dosad nije bio do kraja otkriven.
Herschel je upotrijebio svoj daleko infracrveni vid s instrumentom HIFI kako bi vidio jasan spektralni potpis vodene pare. Ali, zanimljivo, Herschel nije vidio vodenu paru svaki put kad je izgledao. Bilo je varijacija u vodenom signalu za vrijeme patuljastog planeta od 9 sati rotacije. Teleskop je špijunio vodenu paru četiri puta, a jednom prilikom nije bilo potpisa. Astronomi su zaključili da je gotovo sva vodena para došla s samo dva mjesta na površini.
Iako Herschel nije uspio napraviti razriješenu sliku Ceres, tim je uspio izvući raspodjelu izvora vode po površini.
"Procjenjujemo da se otprilike 6 kg vodene pare stvara u sekundi, zahtijevajući da samo mali dio Ceres bude prekriven vodenim ledom, što se lijepo povezuje s dva lokalizirana površinska obilježja koja smo opazili", kaže Laurence O'Rourke, Glavni istraživač programa promatranja asteroida i kometa Herschel nazvan MACH-11, a drugi autor na radu.
Dvije regije koje emitiraju su oko 5% tamnije od prosjeka na Ceresu. Budući da tamnije regije mogu apsorbirati više sunčeve svjetlosti, vjerojatno su najtoplije regije, što rezultira učinkovitijim sublimacijom malih rezervoara vodenog leda, rekao je tim.
Dodali su da bi ovaj novi nalaz mogao imati značajne posljedice za naše razumijevanje evolucije Sunčevog sustava.
"Herschelovo otkriće izbacivanja vodene pare iz Ceres daje nam nove informacije o tome kako se voda distribuira u Sunčevom sustavu", rekao je Göran Pilbratt, ESA-in Herschel projekt znanstvenik. "Budući da Ceres čini oko petine ukupne mase asteroidnog pojasa, ovaj je nalaz važan ne samo za proučavanje malih tijela Sunčevog sustava općenito, već i za učenje više o podrijetlu vode na Zemlji."
Dawn bi trebao stići u Ceres u proljeće 2015. godine nakon što je proveo više od godinu dana u orbiti oko velikog asteroida Vesta. Dawn će nam dati najbliži pogled na površinu Ceres i pružiti više uvida u ovaj najnoviji nalaz.
"Na putu za Ceres imamo svemirsku letjelicu, tako da ne trebamo dugo čekati prije nego što dobijemo više konteksta o ovom intrigantnom rezultatu, direktno od samog izvora", rekla je Carol Raymond, zamjenica glavnog istražitelja Dawn-a. "Dawn će mapirati geologiju i kemiju površine u visokoj razlučivosti, otkrivajući procese koji pokreću neugodne aktivnosti."
Izvori: ESA, NASA, priroda
