31. prosinca 2018., NASA-e Novi horizonti misija je postala povijest tako što je bila prva svemirska letjelica koja se sastala s Kuiperovim pojasom (KBO) pod nazivom Ultima Thule (2014 MU69). Do toga je došlo otprilike dvije i pol godine nakon Novi horizonti postala prva misija u povijesti koja je vodila let Plutona. Kao i susret s Plutonom, sastanak sonde s Ultimom Thuleom doveo je do zaista zapanjujuće slike susreta.
Zahvaljujući timu istraživača iz laboratorija primijenjene fizike Univerziteta John Hopkins sa sveučilišta John Hopkins (JHUAPL), ova je slika poboljšana kako bi se pružio detaljniji pregled Ultima Thulea i njegovih površinskih značajki. Zahvaljujući tim naporima, znanstvenici će moći saznati više o povijesti ovog objekta i kako je nastao, što bi nam moglo mnogo reći o prvim danima Sunčevog sustava.
Originalnu sliku dobila je širokokutna multikolorna kamera s vidljivim slikama (MVIC) - jedna od dvije komponente koja čini teleskop New Horizons 'Ralph - 1. siječnja 2019., kada je svemirska letjelica bila na 6.700 km (4.200 milja) od Ulime Thule. Slika je imala rezoluciju 135 metara (440 stopa) po pikselu kada je bila pohranjena i zatim prebačena natrag na Zemlju kao dio paketa podataka svemirskog broda (od 18. do 19. siječnja).
Slika je tada podvrgnuta postupku poznatom kao dekonvolucija, u kojem su slike izoštrene kako bi se poboljšale sitne pojedinosti (što također pojačava zrnatost slike kad se gleda s visokim kontrastom). Rezultirajuća dekonvoluirana slika otkriva nove topografske detalje duž terminatora (granica dan / noć) u blizini vrha, zahvaljujući obodnom uzorku rasvjete.
Kao Alan Stern, glavni istražitelj Novi horizonti misija na jugozapadnom istraživačkom institutu (SwRI), objašnjeno je u nedavnoj izjavi za novinare JHUAPL-a:
„Ova nova slika počinje otkrivati razlike u geološkom karakteru dva režnja Ultima Thulea, a otkriva nam i nove misterije. Tijekom sljedećeg mjeseca pojavit će se bolje boje i slike veće razlučivosti za koje se nadamo da će nam pomoći razotkriti mnoge misterije Ultima Thulea. "
Pojedinosti koje su više vidljive na ovoj poboljšanoj fotografiji uključuju brojne male jame promjera do oko 700 metara (2300 stopa). Velika karakteristika na manjem od dva režnja - koja promjera mjeri 7 km - također se čini dubokom depresijom. Oba režnja pokazuju i mnogo intrigantnih svijetlih i tamnih uzoraka, a da ne spominjemo svijetli "ovratnik" na kojem su dva režnja povezana.
Trenutno je nejasno kako su se te značajke i obrasci formirali, ali postoji nekoliko mogućnosti koje bi mogle otkriti mnogo o povijesti objekta. Primjerice, duboke udubljenja mogle bi biti krateri za udare koji su posljedica sudara koji su se dogodili tijekom 4,45 milijardi godina životnog vijeka objekta. Ili bi mogli biti posljedica drugih procesa, poput unutarnjeg kolapsa ili odzračivanja isparljivih materijala rano u svojoj povijesti.
Daljnje studije ovih značajki mogle bi otkriti tragove o tome kako se Ultima Thule sastavio tijekom formiranja Sunčevog sustava, ca. Prije 4,5 milijardi godina. Trenutno, Novi horizonti otprilike je 6,64 milijardi km (4,13 milijardi milja) od Zemlje i kreće se prema rubu Sunčevog sustava brzinom većom od 50,700 km (31,500 mi) na sat.
Zabrana dodatnih ekstenzija, Novi horizonti misija bi trebala trajati do 2021. U to se vrijeme nada da će se misija moći upoznati i proučiti dodatne objekte pojasa Kuiper (KBO), koji će otkriti više o najranijoj povijesti našeg Sunčevog sustava.
