Kreditna slika: NASA / JPL
Sada kad je preživio svoje opasno putovanje kroz rep Comet Wild-2, NASA-in svemirski brod kreće kući. Iako je kamera svemirske letjelice bila samo dizajnirana za navigaciju, snimila je 72 fotografije koje su neke od najboljih slika kometa ikad snimljenih. Znanstvenici se nadaju da će kometne čestice pomoći u odgovoru na pitanja o najranijoj povijesti našeg Sunčevog sustava.
Nakon što je odmicao svoje pjeskarenje izvan ovog svijeta pomoću kometnih čestica koje su mu udarale oko šest puta brže od puške metka, NASA-in svemirski brod Stardust započinje dvogodišnji, 1,14 milijardi kilometara (708 milju milju) povratak na svoj planet podrijetlo.
"2. siječnja comet Wild 2 odustao je od čestica, ali to nije uspjelo bez borbe," rekao je voditelj projekta Stardust Tom Duxbury iz NASA-inog laboratorija za mlazni pogon, Pasadena, Kalifornija. "Naši podaci pokazuju da smo letjeli kroz listove kometnih čestica koja je smetala u svemirskoj letjelici i da je barem 10 puta prvi sloj našeg oklopa bio lagano zatvoren. Drago mi je da imamo još par slojeva. "
Zvjezdani prah ušao u komu komete? golemi oblak prašine i plina koji okružuje jezgro kometa - 31. prosinca 2003. Od tog trenutka zadržao je svoj obrambeni oklop između njega i onoga čemu su se znanstvenici nadali da će biti kaustični tok čestica kroz koji će proletjeti. I letjeti kroz kometne čestice koje je Stardust činio, ali ne na način koji je tim zamislio prilikom dizajniranja misije.
"Mislili smo da ćemo ujednačiti porast broja čestica što se više približimo jezgri komete, a zatim smanjenje", rekao je znanstvenik sa Sveučilišta u Washingtonu dr. Don Brownlee, Stardustov glavni istraživač. "Umjesto toga, naši podaci govore da smo prošli kroz pravi roj čestica i tada ne bi bilo gotovo ništa, a mi bismo letjeli kroz drugi roj."
Zvjezdani prah skupljao je ove čestice kotara, udarajući brzinom od 6,1 kilometara u sekundi (3,8 milje u sekundi), za gotovo trenutnu analizu brodskih instrumenata i spremio ostale čestice za kasniju, dubinsku analizu, ovdje na Zemlji. Uz ovo kozmičko testiranje ukusa, svemirska letjelica snimila je i izvanredne slike jezgre kometa Wild 2 (pet kilometara), širokog 3,1 kilometra.
"Naša je navigacijska kamera dizajnirana da pomogne u navigaciji, a ne u znanosti", rekao je voditelj Stardustovog tima za snimanje Ray Newburn. "Ali ovo su najbolje slike ikada zabilježene komete i na tih 72 slike je nevjerojatna količina podataka. Ne samo da smo slikali mlazove materijala koji izvire iz komete, već prvi put u povijesti možemo zapravo vidjeti njihovo podrijetlo na površini komete. "
2. siječnja oko 11:25 po pacifičkom standardnom vremenu (14:25 po EST-u), samo nekoliko minuta nakon što se najbliže približio kometi, Stardust je usmjerio svoju antenu s velikim pojačanjem na Zemlju i počeo emitirati protok podataka koji je trajao više od 30 sati do pošalji, ali ostat će naučnici o kotarima zauzetim godinama koje dolaze. Oko šest sati kasnije dogodio se još jedan događaj koji ide bukvalno na način da doslovno povećava opterećenje znanstvenika eksponencijalno.
"Šest sati nakon susreta povukli smo kolekcionarsku mrežu, za koju smo svi sigurni da je obilje kometskih čestica, u uzorku kapsule za povratak svemirske letjelice", dodao je Duxbury. "Sljedeći put kad se otvori kapsula za povratak uzoraka, biće u čistoj prostoriji u Johnson Space Centeru, danima nakon povratka Zemlje u siječnju 2006."
Znanstvenici očekuju da će dubinska zemaljska analiza uzoraka otkriti mnogo o kometama i najranijoj povijesti Sunčevog sustava. Kemijske i fizikalne informacije zaključane u česticama mogle bi biti zapis formiranja planeta i materijala od kojeg su načinjene. Više informacija o misiji Stardust dostupno je na http://stardust.jpl.nasa.gov.
Stardust, dio NASA-inog otkrivnog programa niskobudžetnih, visoko fokusiranih znanstvenih misija, sagradio je Lockheed Martin Space Systems, Denver, Colorado, a njime upravlja JPL za NASA-in Ured za svemirske znanosti, Washington, DC Kalifornijskog tehnološkog instituta u Pasadeni.
Izvorni izvor: NASA / JPL News Release
