Najsamljenjiviji prikazi patuljastog planeta Ceres i njegovih misterioznih svijetlih mrlja su ono što se očekuje do kraja godine, jer NASA-in nevjerojatan svemirski brod počinje spuštanje u sljedeća dva mjeseca do svoje najniže i posljednje orbite oko bizarnog ledenog tijela.
Inženjeri iz NASA-inog laboratorija za mlazni pogon (JPL) uspješno su aktivirali egzotični ionski pogonski sustav sondi kako bi započeli spuštanje Dawnove orbitalne nadmorske visine na manje od četvrtine onoga što je bilo za posljednja dva mjeseca intenzivnih operacija mapiranja.
Dawn je 23. listopada započeo ronjenje u trajanju od sedam tjedana koji upotrebljava ionski potisnik broj 2 kako bi smanjio ishodišnu točku svemirske letjelice sa 915 milja (1.470 kilometara) na Mapirajućoj orbiti velike visine (HAMO) na manje od 235 milja (380) kilometara) iznad Ceres na mapirajućoj orbiti niske visine (LAMO).
Do zore će stići u LAMO do sredine prosinca, upravo na vrijeme kako bi započeo s isporukom dugo očekivanih božićnih poslastica.
Ceres je apsolutno mučila istraživače daleko iznad njihovih najluđih očekivanja.
Kada Dawn stigne u LAMO, to će biti kulminacija osmogodišnjeg međuplanetarnog putovanja koje je započelo eksplozijom 27. rujna 2007. godine, teška raketa United II Launch Alliance (ULA) Delta II teška raketa iz svemirskog lansirnog kompleksa-17B (SLC-17B) na Stanica zrakoplovnih snaga Cape Canaveral, Florida.
LAMO označava Dawnu četvrtu, najnižu i posljednju znanstvenu orbitu u Ceresu, gdje će se prikupljati opažanja s najvišom razlučivošću, a slike s uokvirujuće kamere postići će rezoluciju od 120 stopa (35 metara) po pikselu.
U LAMO-u se istraživači nadaju da će konačno riješiti trajnu misteriju prirode svijetlih točaka koje su zaintrigirale znanost i širu javnost jer su prvi put jasno vidljivi početkom ove godine, kada je Dawn bila na svom konačnom pristupu Ceresu.
Dawn je stigla u orbitu ovog proljeća 6. ožujka 2015.
Znanstveni tim upravo je objavio novi mozaik najsjajnijih mjesta na Ceresu koja se nalaze u krateru Occator i okolnom terenu - vidi gore.
Slike su snimljene s nadmorske visine HAMO (1.470 kilometara) tijekom prvog od šest ciklusa mapiranja. Imaju rezoluciju od 140 metara po pikselu.
Occator mjeri oko 60 milja (90 kilometara) i 2 milje (4 kilometra) dubine.
Budući da su mrlje tako svijetle, uglavnom su prekomjerno izložene. Stoga je tim snimio dva seta slika, sa kraćim i dužim vremenima izlaganja, kako bi maksimizirali detalje unutrašnjosti Occatora.
"Ovaj pogled koristi kompoziciju dviju slika Occatora: jedna koristi kratku ekspoziciju koja bilježi detalj u svijetlim mrljama, a druga gdje se pozadinska površina snima pri normalnom izlaganju."
Svijetle točke u krateru Occator ostaju najveća Cerejeva misterija.
Do sada, slikovni i drugi znanstveni podaci mogu upućivati na isparavanje slane vode iz unutrašnjosti kao izvora svijetlih mrlja.
"Povremeni curenje vode na površinu mogao bi tamo ostaviti sol jer bi se voda uzdigla", rekao je ekspert Chris Russell, glavni istraživač tvrtke Dawn za Space Magazine.
"Velika slika koja se pojavljuje je da Ceres ispunjava jedinstvenu nišu."
"Ceres ispunjava jedinstvenu nišu između hladnih ledenih tijela vanjskog Sunčevog sustava, njihovim stjenovitim tvrdim ledenim površinama, i vodenim planetima Mars i Zemlja koji mogu podržati led i vodu na njihovim površinama", Russell, sa Sveučilišta u Kaliforniji, Los Angeles, rekao mi je.
Dawn je ogulio Ceres tajne dok svemirski brod orbitira sve niže i niže. Detaljna mjerenja prikupljena do danas dala su globalne mineralne i topografske karte HAMO-a s najboljom rezolucijom ikad dok je znanstveni tim mukotrpno spajao spektralne proizvode i proizvode za snimanje.
A najbolje je još doći u LAMO.
U HAMO-u instrumenti Dawn, uključujući kameru za uokvirivanje i vidljivi i infracrveni spektrometar (VIR) bili su usmjereni na malo drugačije kutove u svakom ciklusu mapiranja što je omogućilo timu da generira stereo poglede i konstruira 3-D karte.
„Naglasak tijekom HAMO-a je dobiti dobre stereo podatke o visinama površinske topografije te dobiti jasne i jasne i bojne podatke visoke rezolucije pomoću okvira za uokvirivanje“, objasnio je Russell.
Dawn je prva sonda na Zemlji u ljudskoj povijesti koja istražuje bilo koji patuljasti planet, prva koja je istražila Ceres izbliza, a prva je iz orbite dva nebeska tijela.
Asteroid Vesta bio je Dawnova prva orbitalna meta gdje je tijekom 2011. i 2012. godine proveo opsežna promatranja bizarnog svijeta više od godinu dana.
Ceres je svijet veličine Teksasa, svrstava se kao najveći objekt u glavnom asteroidnom pojasu između Marsa i Jupitera, a možda ima podzemni ocean tekuće vode koji bi mogao biti gostoljubiv za život.
Očekuje se da misija traje najmanje ožujka 2016., a možda i duže, ovisno o rezervama goriva.
„Proći će neko vrijeme između ožujka i prosinca“, rekao je za Space Magazine dr. Marc Rayman, glavni inženjer i direktor misije Dawn sa sjedištem u NASA-inom laboratoriju za mlazni pogon u Pasadeni u Kaliforniji.
Pratite nas ovdje zbog Kenovih vijesti o Zemlji i planetama te o vijestima o ljudskom svemirskom letu.
