Napomena čitateljima: U verziji ovog članka za ogrebotine i njuhe osjetit ćete miris trulog pljeskavice, rasiječenih crijeva crva i kovčeg punog mulja.
Ne brinite - nećete trebati plinsku masku kako biste je pročitali. Ali možda će vam trebati posjet laboratorija Sarah Gabbott na Sveučilištu u Leicesteru u Engleskoj, gdje tim paleontologa preispituje način formiranja fosila promatrajući kako najprimitivniji kralješnjaci na svijetu trule u stvarnom vremenu.
Proučavajući kako se crvi, jegulje i neokaljani sljedovi raspadaju, Gabbott i njezini kolege pokušavaju odgovoriti na puno šire pitanje: Kada pogledate fosil životinja, koliko te životinje nisu vidiš? Naročito, kako znanstvenici mogu sastaviti kako su izgledali najstariji kralježnjaci na svijetu kada je većina njihovih stanica kože, organa i ostalih stanica mekog tkiva istrunula prije nego što je fosilizacija mogla nastupiti?
"Tumačenje fosila vrlo primitivnih kralježnjaka izuzetno je teško", izjavio je Gabbott, profesor paleobiologije na Sveučilištu u Leicesteru i koautor nove studije objavljene 20. ožujka u časopisu Palaeontology. "Ovi kralješnjaci sačuvani su u kamenu starom oko pola milijarde godina, a oni su datirali na skelet. Nema zuba. Nema tvrdih dijelova skeleta. Dakle, ne znate koji dijelovi njihove anatomije nedostaju jer samo su istrunuli, a djelići nedostaju jer se još nisu razvili. "
Tamo ulaze lešine.
Kovčeg od sluzi
Za svoje istraživanje Gabbott i njezini kolege prikupljali su uzorke iz cijele Europe - lamprese za krv u rijeci u Yorkshireu, pljeskavice iz obalne Švedske, razne crve i insekte - i gledali ih kako trunu u svom Leicester laboratoriju. Ovdje tim nadgleda svaki trup koji se raspada najmanje 60 dana; neki primjerci trunu u laboratoriju skoro 10 godina.
Zašto se fokusirati na propast ustajalih, jeguljastih donjih utora? Prema Gabbott-u, stvorenja od mekog tisa koji su poput lampreys i hagfish predstavljaju "najprimitivnije poznate kralježnjake danas žive" i izgledaju vrlo slično rodbini koja je živjela prije 300 milijuna do 500 milijuna godina. Promatrajući koje se vrste tkiva od tih stvorenja razgrađuju i kada, istraživači mogu bolje razumjeti koje vrste tkiva mogu nedostajati iz fosiliziranih ostataka drevnih kralježnjaka.
Djelo se pokazalo iluminirajuće - i isto tako zaista miriše. "Hagfish, mora se reći, smrdi kad trunu", rekao je Gabbott. Oni također curi, čak i nakon smrti. Dok je tim prevozio kofer pun mrtvog jastreba natrag u Leicester iz Švedske, primjerci su proizveli toliko mulja da je probio plastični spremnik i počeo prokišnjavati kroz patentni zatvarač. U međuvremenu, krzneni crvi (mali morski crvi koje ribari koriste kao mamac) mirišu toliko mučno dok se raspadaju da su istraživači morali nositi "posebnu vrstu plinske maske" samo da bi se mogli nositi s njima, rekao je Gabbott.
Srećom, dodao je Gabbott, ti nasutno izazovni eksperimenti već daju iznenađujuće rezultate. Za početak, redoslijed propadanja različitih tkiva nije bio tako intuitivan kao što su predviđali istraživači.
"Očekivali smo da će se stvari poput mišićnog tkiva raspasti prilično brzo, ali trajale su dugo, dugo", rekao je Gabbott. Prema prethodnoj studiji čiji je koautor u 2010. godini, mišićno tkivo u truleži odraslih staklenika je trajalo više od 300 dana. S druge strane, istraživači su očekivali da se hrskavica koja tvori lubanjicu lupiča polako razgrađuje, ali u mnogim je primjercima istrunula u roku od samo nekoliko mjeseci.
Za izgradnju fosila
Iznenađujuće korištenje ovih rezultata, rekao je Gabbott, jest da se fosili mogu oblikovati znatno brže nego što većina nas zamisli.
"Većina ljudi misli da fosili trebaju milijune godina da se formiraju", rekao je Gabbott. "Ali kod ovih životinja koje nemaju tvrde dijelove - ni minerala, ni kostura, ni zuba - sve je gotovo nestalo nakon 100 dana. Dakle, proces fosilizacije mora se dogoditi vrlo brzo, prije nego što cijelo tijelo propadne daleko."
Da biste pretvorili meko tkivo u fosilne minerale u zemlji, poput kalcijevog fosfata (iste stvari od kojih je napravljena caklina zuba), nekako postanu privlače umiruće stanice čak i dok trunu, tvoreći "mimiku" tkiva koje bio tamo, rekao je Gabbott. Točni razlozi za to ostaju misterija - onaj koji se Gabbott i njezine kolege nadaju riješiti jednog dana stvaranjem kompletnog fosila ispočetka u svom laboratoriju.
U međuvremenu je potrebno mnogo više posla s trulim dnoima, rekao je Gabbott. Srećom, gasnu masku morate kupiti samo jednom.
