Kad su se robotske misije 1970. godine počele spuštati na površinu Marsa, otkrile su oštar, hladan i isušen krajolik. To je na koncu stavilo generacije nagađanja o "marsovskim kanalima" i mogućnosti života na Marsu. No kako su naši napori da istražimo Crvenu planetu nastavljeni, znanstvenici su otkrili dovoljno dokaza da je planet nekada na površini imao tekuću vodu.
Osim toga, znanstvenike je ohrabrila pojava ponavljajućih se nizina Slope Lineae (RSL), za koje se vjerovalo da su znakovi sezonskih vodotokova. Nažalost, nova studija istraživača iz američkog Geološkog istraživanja pokazuje da su ta svojstva moguća posljedica suhih, zrnatih tokova. Ovi nalazi su još jedan pokazatelj da bi okoliš mogao biti previše suh da bi mikroorganizmi mogli preživjeti.
Studija pod nazivom "Granulirani tokovi na ponavljajućim padinama Lineae na Marsu ukazuju na ograničenu ulogu za tekuću vodu" nedavno je objavljena u znanstvenom časopisu Geoznanost prirode. Tim predvođen dr. Colinom Dundasom iz Znanstvenog centra za astrogeologiju američkog Geološkog zavoda, tim je također uključivao članove Lunarnog i planetarnog laboratorija (LPL) na Sveučilištu Arizona i Sveučilištu Durham.
Za potrebe svoje studije, tim je savjetovao podatke iz kamere visoke rezolucije u području slike (HiRISE) na brodu NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Taj je isti instrument odgovoran za otkriće RSL-a iz 2011. godine, koji su pronađeni u srednjim širinama južne polutke Marsa. Ova su obilježja također primijećena na marsijanskim padinama tijekom proljeća do ljeta, a potom zimi izblijede.
Sezonska priroda ovih tokova bila je jak pokazatelj da su oni rezultat tekuće slane vode, što je ukazano otkrivanjem hidrirane soli na mjestima. Međutim, nakon što su preispitali podatke HiRISE-a, Dundas i njegov tim zaključili su da se RSL-ovi javljaju samo na padinama koje su dovoljno strme da se suha zrna mogu spustiti - na gotovo isti način kao i na licima aktivnih dina.
Kao što je Dundas objasnio u nedavnom priopćenju za NASA:
„Mislili smo da je RSL mogući protok tekuće vode, ali padine su više poput onoga što očekujemo od suhog pijeska. Ovo novo razumijevanje RSL-a podržava i druge dokaze koji pokazuju kako je Mars danas vrlo suh. "
Koristeći parove slika s HiRISE-a, Dundas i njegovi kolege konstruirali su niz trodimenzionalnih modela strmine. Ti su modeli uključivali 151 RSL značajku koju je identificirao MRO na 10 različitih mjesta. U skoro svim slučajevima otkrili su da su RSL ograničeni na padinama strmijim od 27 °, a svaki tok završio je na padini koja je odgovarala obrascima viđenim na sljepoći suhih pješčanih dina na Marsu i Zemlji.
U osnovi, tokovi pijeska završavaju se tamo gdje strmi kut ustupa manje strmom kutu odmaranja, dok se zna da tekuće vode teku ispod manje strmih padina. Kao što je Alfred McEwen, glavni istražitelj HiRISE-a na Sveučilištu u Arizoni i koautor studije, rekao: „RSL ne teče na pliće padine, a njihove duljine su toliko usko povezane s dinamičkim kutom odmora, to ne može biti slučajnost. "
Ta su promatranja nešto zaostala, jer je prisutnost tekuće vode u Marsovoj ekvatorijalnoj regiji vidljiva kao mogući pokazatelj života mikroba. Međutim, u usporedbi sa sezonskim tokovima slane vode, sadašnjost granuliranih tokova daleko je bolje u skladu s onim što je poznato u Marsovom modernom okruženju. S obzirom na to da je atmosfera Marsa vrlo tanka i hladna, bilo je teško utvrditi kako tekuća voda može preživjeti na njenoj površini.
Ipak, ovi najnoviji nalazi ne rješavaju sve misterije oko RSL-a. Na primjer, ostaje pitanje kako točno ti brojni tokovi počinju i postupno rastu, a da ne spominjemo njihov sezonski izgled i način na koji brzo blijede kad nisu aktivni. Povrh toga, postoji stvar hidriranih soli, za koje je potvrđeno da sadrže tragove vode.
Na to autori studije nude moguća objašnjenja. Na primjer, oni ukazuju na to da soli mogu postati hidratizirane povlačenjem vodene pare iz atmosfere, što bi moglo objasniti zašto mrlje duž padina doživljavaju promjene u boji. Oni također sugeriraju da sezonske promjene hidratacije mogu rezultirati nekim mehanizmom pokretanja RSL zrna toka, gdje se voda apsorbira i oslobađa, što uzrokuje pad staze.
Ako je atmosferska vodena para pokretač, tada se postavlja još jedno važno pitanje - tj. Zašto se RSL pojavljuju na nekim padinama, a ne na drugima? Kao što je Alfred McEwen - glavni istražitelj HiRISE-a i koautor studije - objasnio, to bi moglo ukazivati na to da RSL-ovi na Marsu i mehanizmi koji stoje iza njihova formiranja možda nisu u potpunosti slični onome što vidimo ovdje na Zemlji.
"RSL vjerojatno formiraju neki mehanizam koji je jedinstven za Marsovo okruženje", rekao je, "tako oni predstavljaju priliku da naučimo kako se Mars ponaša, što je važno za buduća površinska istraživanja." S tim se slaže i Rich Zurek, znanstvenik MRO-a iz NASA-inog laboratorija za mlazni pogon. Kako je objasnio,
„Potpuno razumijevanje RSL-a vjerojatno će ovisiti o istraživanju ovih značajki na licu mjesta. Premda novo izvješće sugerira da RSL nisu dovoljno mokri da favoriziraju život mikroba, vjerojatno će na licu mjesta za istraživanje ovih mjesta ipak trebati posebne postupke za zaštitu od unošenja mikroba sa Zemlje, barem dok se ne definiraju definitivno. Konkretno, potpuno nam se izbjegava potpuno objašnjenje kako te zagonetne osobine potamne i blede. Daljinsko istraživanje u različito doba dana moglo bi pružiti važne tragove. "
U narednim godinama, NASA planira provesti istraživanje nekoliko nalazišta na Marsovskoj površini koristeći Mars 2020. godine rover, koji uključuje planiranu misiju vraćanja uzorka. Očekuje se da će ovi uzorci, nakon što ih je rover prikupio i pohraniti, biti dohvaćeni posadom koja je postavljena negdje u 2030-ima, a zatim vraćeni na Zemlju radi analize.
Dani kada napokon možemo izbliza proučiti moderno okruženje Marsa brzo se približavaju i očekuje se da će otkriti neke lijepe stvari koje uništavaju Zemlju!
