Nakon sedmogodišnjeg krstarenja Sunčevim sustavom, zajednički brod NASA / ESA / ASI Cassini-Huygens sinoć je uspješno ušao u orbitu oko Saturna.
Cassinijev orbiter sada je spreman započeti četverogodišnje istraživanje planeta i njegovih mjeseci, dok će Huygens sonda biti pripremljena za sljedeću važnu prekretnicu: njegovo puštanje prema najvećem mjesecu, Titanu, u prosincu.
? To pokazuje najbolju međunarodnu svemirsku suradnju ,? rekao je direktor znanosti ESA-e, prof. David Southwood, nakon potvrde ubacivanja u orbitu. „Nekoliko planetarnih misija dubokog svemira nosilo je nade tako velike zajednice znanstvenika i svemirskih entuzijasta širom svijeta. Čestitke ekipama u SAD-u i Europi koje su ovo omogućile i svim sudionicima u programu koji imaju puno toga za napraviti u godinama koje dolaze.?
Umetanje u orbitu Saturna bio je posljednji i najkritičniji manevar koji je svemirski brod izveo u operativnoj orbiti. Da nije uspio, svemirska letjelica bi samo letjela pokraj Saturna i izgubila se u vanjskom Sunčevom sustavu.
Cassini-Huygens lansiran je iz rta Canaveral na Floridi, 15. listopada 1997. godine, nad Titanom 4B / Centaur, najmoćnijim rashodnim vozilom u floti SAD-a u to vrijeme. Da bi stigao do Saturna, morao je izvršiti niz gravitacijskih pomagala oko Venere (travanj 1998. i lipanj 1999.), Zemlje (kolovoz 1999.) i Jupitera (prosinac 2000.).
Sinoć se Cassini-Huygens približila Saturnu ispod ravnine svojih prstenova. Koristeći svoju antenu s visokim pojačanjem kao štit kako bi zaštitio krhko tijelo od utjecaja prašine, prvo je prešao prstenastu ravninu u 02:03 UT, nekih 158 500 kilometara od središta Saturna, u pukotinu koja odvaja F prsten od prsten G. Otprilike 25 minuta kasnije, u 02:36 UT, sonda je ispalila jedan od svojih glavnih dvostrukih motora kako bi 96-minutno paljenje moglo ući u orbitu. Signalu koji potvrđuje ovo paljenje trebalo je 84 minute da stigne do Zemlje, nekih 1500 milijuna kilometara od Saturna.
Opeklina je tekla glatko i smanjila je Cassini-Huygensova relativna brzina do Saturna dok je sonda prošla samo 19 000 kilometara od gornjih oblaka planete. Po završetku izgaranja, sonda je prvo nagnuta prema Zemlji radi potvrde umetanja, a zatim prema Saturnovim prstenovima kako bi mogla napraviti slike izbliza, jer je letela samo nekoliko tisuća kilometara iznad njih. Ovo je bila jedinstvena prilika za pokušaj diskriminacije pojedinih komponenti unutar prstenova, jer se Cassini ne planira ponovno približiti njima. Orbiterski instrumenti također su iskoristili svoju blizinu planeti kako bi dublje proučili njegovu atmosferu i okoliš.
Drugo križanje prstenaste zrakoplove dogodilo se u 05:50 sati.
Svemirska letjelica je u savršenom stanju kako bi započela obilazak Saturnovog sustava s najmanje 76 orbita oko zaokruženog planeta i 52 bliska susreta sa sedam od 31 poznata mjeseca. Ova je turneja zapravo započela prije umetanja bliskim poletom osmog mjeseca, Phoebe, 11. lipnja. Primarna meta za Cassini-Huygens bit će najveća od tih mjeseci, Titan, s prvim letom na nadmorskoj visini od 1200 kilometara 26. listopada.
Tijekom sljedećih mjeseci, ESA-ini znanstvenici će se pripremati za puštanje svog glavnog doprinosa misiji, sonda Huygens, koja će biti puštena 25. prosinca da uđe u atmosferu Titana 14. siječnja 2005. Izgradio je ESA industrijski tim predvođen Alcatel Spaceom, ova sonda od 320 kilograma nosi šest znanstvenih instrumenata za analizu i karakterizaciju atmosfere i njene dinamike tijekom njenog spuštanja. Ako sonda preživi utjecaj na površinu, analizirat će i fizička svojstva okoliša nakon slijetanja.
Zapravo veći od Merkura, Titan odlikuje mutnu atmosferu bogatu dušikom koja sadrži spojeve na bazi ugljika. Smatra se da je kemijsko okruženje na Titanu slično kao na Zemlji prije života, iako hladnije (-180 ° C) i nedostaje mu tekuće vode. Očekuje se da će rezultati in situ iz Huygena, u kombinaciji sa globalnim promatranjima opetovanih preleta Titana Cassinijevim orbitrom, pomoći da shvatimo evoluciju rane Zemljine atmosfere i pružiti tragove o mehanizmima koji su doveli do zore života na naš planet.
Cassini orbiter, najveće i najsloženije vozilo dubokog svemira ikada lansirano, ima 12 znanstvenih instrumenata koje su razvili američki i međunarodni timovi za provođenje dubinskih studija Saturna, Titana, ledenih mjeseci, prstenastog sustava i magnetosferskog okoliša. Europa je dobila dva orbiterska instrumenta.
? Prošlo je više od dvadeset godina od Pionira 11 i Vojageri su nam prvi pogledali Saturn, kada su prešli ovaj složen sustav u samo nekoliko dana? objasnio je prof. Southwood, koji je i glavni istraživač za Cassinijev magnetometar. "Sada, s Cassinijem smo ovdje da ostanemo, gledamo i istražimo. A s Huygensom ćemo ići još dublje i dalje, ne samo uranjajući u izvanzemaljsku, već i atmosferu poput rane Zemlje. To znači da putujemo milijarde godina unatrag u vlastitu prošlost kako bismo istražili jednu od najbolje čuvanih tajni svemira: odakle smo došli.
Cassini-Huygens misija je suradnja između NASA-e, ESA-e, Europske svemirske agencije i ASI-ja, talijanske svemirske agencije. Laboratorija za mlazni pogon (JPL), odjel Kalifornijskog tehnološkog instituta u Pasadeni, upravlja misijom NASA-inog ureda za svemirske znanosti u Washingtonu.
Izvorni izvor: ESA News Release
