14. srpnja 1965., NASA-in Mariner 4 izveo je prvu uspješnu letnju Marsa; nakon što šest svemirskih letjelica već nije uspjelo doći na Crvenu planetu. Dvije godine kasnije prošlo je kroz snažan pljusak meteoroida, bjesnije od svega što smo vidjeli na Zemlji. Stručnjak za meteore Paul Weigert misli da je svemirski brod možda prošao blizu komete D / Swift, a meteoroidi su dolazili s repa kometa.
14. jula 1965. godine Mariner 4 nadvio se nad Mars. Bio je to trenutak visoke drame. Šest drugih sondi već je pokušalo doći na Mars i propalo - većina je bila u kvaru prije nego što su uopće napustili Zemlju. Još od dana H. G. Wellsa (Rat svjetova, 1898.) ljudi su čuli za život na Marsu i bili su spremni vidjeti kanale i gradove. Ali čekanje je postajalo mučno.
S besprijekornom preciznošću, Mariner 4 zaronio je manje od 10 000 km iznad površine planeta i snimio 22 slike. Mars je bio prekriven pustinjskim pijeskom i drevnim kraterima. Nema gradova. Nema kanala. Nema Marsovca. Nikad više nitko ne bi gledao crveni planet na isti način.
Većina povijesti misije završava se upravo tamo, s Marinerom 4 koji je zujao na Marsu - „prvom svemirskom brodu koji je posjetio crveni planet“ - i bacajući hladnu vodu na puno dobre znanstvene fantastike. Ali, postoji i nešto više od priče Nakon leta, s Marinerom 4 dogodilo se nešto neobično, postavljajući pozornicu 40-godišnjoj misteriji:
Brzo prema naprijed 15. rujna 1967. Mariner 4 krstario je mračnom prazninom između Zemlje i Marsa. Nakon što je pucao pored Marsa u '65 bez dovoljno goriva da se okrene i vrati natrag, nije se moglo ništa drugo učiniti. Sve je bilo tiho. Goriva su nestala. Uskoro bi Mariner 4 izblijedio u povijesti.
Tada je pogodila oluja meteora.
"Oko 45 minuta svemirski brod je doživio pljusak meteoroida intenzivnije od bilo koje Leonidine meteorske oluje koju smo ikad vidjeli na Zemlji", izjavio je Bill Cooke, šef NASA-inog ureda za meteoroidnu zaštitu u Huntsvilleu, AL. Udarci su otkidali komade izolacije i privremeno promijenili orijentaciju plovila u prostoru. "Bilo je to potpuno iznenađenje."
Razmisli o tome. Vani, u „praznini“ između Zemlje i Marsa, jedna će se svemirska astronautika jednog dana prekrižiti ako NASA-ina vizija za istraživanje svemira uroni, skriva tamni tok meteoroida koji je u stanju stvoriti tuš intenzivnije od svega što smo vidjeli stoljećima nebo promatrajući Zemlju. "Dok se Mariner 4 nije našao na njemu," kaže Cooke, "nismo imali pojma da je tamo."
Gotovo 40 godina izvor tuša ostao je misterija. Ali sada je slučaj probio slučaj meteor Paul Weigert sa Sveučilišta Western Ontario. Krivac je, vjeruje on, "tamni komet", nazvan D / 1895 Q1 (Swift) ili ukratko "D / Swift".
"Komet D / Swift prvi je put vidio u kolovozu 1895. plodan lovac na komete Lewis A. Swift", kaže Weigert. Swift je otkrio ili ko-otkrio više desetina kometa, uključujući 109P / Swift-Tuttle, izvor poznatog Perseidovog meteora. Za razliku od njegovih drugih kometa, međutim, „D / Swift je brzo nestao. Kometa je posljednji put primijećena u veljači 1896. izlazi iz unutarnjeg Sunčevog sustava, a od tada ga nikada nije vidio, iako njegova orbita upućuje na to da bi se trebao vraćati i osvjetljavati svakih 5 godina ili slično. "
(Imajte na umu da prefiks D / označava izgubljenu ili razbijenu kometu, onu koja je dobro primijećena u jednom ili više prilika, ali koja se nije ponovno pojavila kao što se očekivalo.)
Što se dogodilo s D / Swiftom? "Komet se možda raspustio", kaže Weigert. Kometi su očito krhki, a ponekad je potrebno malo sunčeve svjetlosti da se raspadnu. Komet D / Swift vjerojatno se pregrijavao kada je prošao sunce 1895. godine i kasnije se raspadao.
D / Swift je uglavnom zaboravljen sve do prošle godine, kada se Bill Cooke pitao je li "neki stari D / comet" možda odgovoran za epizodu Mariner 4. Kometi, pogotovo poremećeni kometi, ostavljaju niz krhotine u svom buđenju dok kruže oko sunca. Da je Mariner 4 prošao kroz takav tok, "to bi bilo natopljeno pijeskom".
Zamolio je Weigerta, prijatelja i kolegu, da ga pogleda. Weigert je počeo ispitivati stare podatke o kometi i - voilà „Mariner 4 bio je blizu orbite komete D / Swift u vrijeme susreta s meteorom.“
Iznenađujuće, Mariner 4 nije bio samo blizu orbite komete, možda je bio u blizini samog kometa. "Prema našim proračunima, [moguće razbijeno] jezgro D / Swifta bilo je samo 20 milijuna kilometara od svemirske letjelice." Kako udaljenosti idu u Sunčevom sustavu, to je u blizini.
„Kao u Star Trek-u, kada Enterprise naleti na kometu usred dubokog svemira. Naravno, to je suludo ", kaže Cooke. "Prostor je toliko velik, šanse da se pređe preko komete gotovo su nikakve." Pa ipak, možda se to dogodilo Marineru 4.
Mariner-ove kamere se tada nisu uključivale, tako da je komet mogao proći neopaženo - osim zbijanja kometne prašine. Teleskopi na Zemlji nisu vidjeli ništa, ali to nije iznenađenje. Staro, razbijeno jezgro ne bi nužno blistalo. Sve to ima smisla.
Slučaj zatvoren?
Weigert još uvijek ima dvojbe. "Komplicirajući faktor je taj što je D / Swift viđen samo kratko vrijeme 1895-96. Njegova orbita nije strašno dobro poznata. Naše ekstrapolacije mogu biti pogrešne. U procesu prikupljanja više opažanja iz arhiva iz 19. stoljeća i njihove ponovne analize. Uskoro se nadam da će biti dovoljno informacija za osudu ili oslobađanje komete D / Swift. "
Ova istraga može dovesti do drugih. „Prostor između Zemlje i Marsa vjerojatno je ukrižen starim tokovima krhotina“, kaže Cooke. Weigertove metode mogu se koristiti za pronalaženje nekih od njih, "tako da sljedeća oluja meteora neće biti takvo iznenađenje."
Izvorni izvor: [zaštićeno e-poštom] Izdanje vijesti
