Fosili pingvina veličine hladnjaka bili su toliko ganuti da su znanstvenici koji su ih otkrili u početku pomislili da pripadaju divnoj kornjači. Drevni behemoth danas se smatra drugim najvećim pingvinom na snimanju.
Novopečena vrsta pingvina bila bi visoka gotovo 1,8 stopa i težila je oko 220 kilograma. (100 kilograma) tijekom svog vrhunca prije desetaka milijuna godina.
Gigantizam ptica ukazuje na to da se "čini se da se vrlo velika veličina razvila rano u evoluciji pingvina, ubrzo nakon što su ove ptice izgubile sposobnost leta", rekao je istraživač Gerald Mayr, kustos ornitologije u istraživačkom institutu Senckenberg, u Njemačka.
Isprva su istraživači smatrali da fosili pingvina pripadaju kornjači, rekao je istraživač kolan voditelja studija Alan Tennyson, kustos kralježnjaka u Muzeju Novog Zelanda (Te Papa Tongarewa), koji je otkrio fosil zajedno s paleontologom Paulom Scofieldom na plaži u Novozelandska provincija Otago 2004. godine.
No, ubrzo nakon što je fosilni tehničar počeo pripremati uzorak 2015. godine, pronašao je dio lopatice ramena, poznat kao korakoid, koji je otkrio da fosili potječu od pingvina, rekao je Tennyson za Live Science.
Daljnja analiza pingvina datira između 55 i 59 milijuna godina, što znači da je živio samo 7 milijuna do 11 milijuna godina nakon što je asteroid zakucao na Zemlju i ubio nonavijske dinosauruse, rekao je Mayr.
Istraživači su imenovali pingvin kasnopaleocena Kumimanu biceae, Ime roda, Kumimanu, bila je nadahnuta maorskom autohtonom kulturom Novog Zelanda. U maorskoj kulturi "kumi" je mitološko čudovište, a "manu" je maorska riječ za "ptica". Ime vrste, biceae, odaje počast Tennysonovoj majci, Beatrice "Bice" A. Tennyson, koja ga je potaknula da se bavi zanimanjem za prirodnu povijest.
K. biceae nije ličio na moderne pingvine. Iako istraživači nisu mogli pronaći njegovu lubanju, "iz slično ostarelih fosila znaju da su najraniji pingvini imali mnogo dulje kljunove, koje su vjerojatno koristili za kopanje riba nego njihovi moderni rođaci", izjavio je Mayr za Live Science. Poput svojih modernih rođaka, K. biceae već bi razvio tipično perje pingvina, namotano uspravnim položajem i ispruženo krilo nalik na leptira koji su mu pomogli da pliva, dodao je.
Istraživači su otkrili druge drevne fosile pingvina na Novom Zelandu, uključujući one iz Waimanu maniingi, koji je živio prije otprilike 61 milijuna godina. Međutim, najveći je pingvin na snimku Palaeeudyptes klekowskii, koja je živjela prije oko 37 milijuna godina na Antarktici. P. klekowskii stajao oko 6,5 stopa (2 m) visok i težio je nevjerojatnih 250 funti. (115 kg), prema studiji iz 2014. u časopisu Comptes Rendus Palevol (Palevol Reports).
S obzirom na to da je antarktički pingvin veći od K. biceae, vjerojatno je da se "divovska veličina razvijala više puta u evoluciji pingvina", rekao je Mayr.
K. biceae "cool fosil", rekao je Daniel Ksepka, kustos u muzeju Bruce u Greenwichu, Connecticut, koji nije bio uključen u istraživanje. "Vrlo je star; star je gotovo koliko i najstariji poznati pingvini bilo gdje", rekao je Ksepka za Live Science. "To pokazuje da se brzo brzo razvila. A čini se da se to dogodilo na Novom Zelandu."
Ali zašto je Novi Zeland bio raj pingvina? Arhipelag je bio okružen ribom koju bi pingvini mogli jesti, a izvorno nije bilo domaćih sisara (iako je danas dom mnogih ovaca, kukaca i domaćih kućnih ljubimaca), što znači da nije bilo predatora koji bi gnjavili pingvine kad bi došli na kopno da bi ih molili perje i leže jaja, rekla je Ksepka.
