Godinama astronomi vide dokaze da - barem u našem lokalnom susjedstvu - spiralne galaksije troše manje patuljaste galaksije. Ali sada, po prvi put, novo istraživanje otkrilo je takve strukture priča u galaksijama udaljenijim od našeg neposrednog galaktičkog susjedstva, pružajući dokaze da se ovaj galaktički kanibalizam mogao odvijati na univerzalnoj razini. Izvanredno, ovi vrhunski rezultati dobiveni su malim teleskopom amatera.
Od 1997. astronomi vide dokaze da spirale u našoj lokalnoj skupini galaksija gutaju patuljke. U stvari, naš vlastiti Mliječni put trenutno je u procesu prehrane galaksije patuljaka Canis Major i patuljaste galaksije Strijelca. Ali Lokalna skupina sa svoje tri spiralne galaksije i brojnim patuljcima previše je mali uzorak da bismo vidjeli da li se ovaj probavni proces događa drugdje u Svemiru. Ali međunarodna skupina istraživača na čelu s Davidom Martínez-Delgadoom iz Instituta za astronomiju Max Planck nedavno je završila istraživanje spiralnih galaksija na udaljenosti do 50 milijuna svjetlosnih godina od Zemlje, otkrivši znakove spirala koje jedu patuljke.
Za svoja promatranja, istraživači su koristili male teleskope s otvorima između 10 i 50 cm, opremljene komercijalno dostupnim CCD kamerama. Teleskopi su smješteni u dva privatna promatračnica - jedan u SAD-u i jedan u Australiji. Oni su robotski teleskopi kojima se može daljinski upravljati.
Tijekom procesa "jedenja", kad se spiralnoj galaksiji približi mnogo manji pratitelj, poput patuljske galaksije, neravnomjerno gravitacijsko povlačenje veće galaksije ozbiljno iskrivljuje manji sustav zvijezde. Tijekom nekoliko milijardi godina razvijaju se strukture poput navlačenja koje se mogu otkriti osjetljivim promatranjem. U jednom tipičnom ishodu, manja galaksija pretvara se u izduženi "plimni tok" koji se sastoji od zvijezda koje će se tijekom dodatnih milijardi godina pridružiti redovitom zvjezdanom inventaru kroz potpunu asimilaciju. Studija pokazuje da su glavni plimni tokovi s masom između 1 i 5 posto ukupne mase galaksije prilično česti u spiralnim galaksijama.
Detaljne simulacije koje prikazuju evoluciju galaksija predviđaju kako plimne tokove, tako i niz drugih različitih značajki koje ukazuju na spajanja, poput ogromnih oblaka krhotina ili nalik mlaznicama koji proizlaze iz galaktičkih diskova. Zanimljivo je da se sve ove različite značajke doista mogu vidjeti u novim opažanjima - impresivan dokaz da su trenutni modeli evolucije galaksija doista na pravom putu.
Ultra duboke slike koje su dobili Delgado i njegovi kolege otvaraju vrata novom krugu sustavnih studija galaktičke interakcije. Zatim, uz cjelovitije istraživanje koje je trenutno u tijeku, istraživači namjeravaju podvrgnuti trenutne modele kvantitativnijim testovima, provjeravajući postoje li trenutne simulacije ispravna predviđanja za relativnu učestalost različitih morfoloških obilježja.
Dok veći teleskopi imaju neospornu prednost u otkrivanju vrlo udaljenih, ali relativno svijetlih zvijezdanih sustava poput aktivnih galaksija, ovo istraživanje pruža neke od najdubljih uvida još uvijek kada je u pitanju otkrivanje običnih galaksija koje su slične našem vlastitom kozmičkom domu, Mliječnom putu , Rezultati potvrđuju snagu sustavnog rada koja je moguća čak i s manjim instrumentima.
Za više slika pogledajte ovu stranicu Instituta Max Planck za astronomiju
* Napomena: Izvorno je slika vodeće slike prikazana pogrešno, a zapravo je proizvod R. Jaya Gabanyja, astrofotografa čiji se rad prilično često pojavljuje ovdje u časopisu Space Magazine. Pogledajte više njegovih nevjerojatnih rukotvorina na njegovoj web stranici Cosmotography.
Izvor: Institut za astronomiju Maxa Plancka
