Dramatični tjedan politike svemirskog lansiranja ostavio je NASA-in sustav svemirskog lansiranja s ogromno smanjenim manifestom o lansiranju i dovodi u sumnju izglede za buduću nadogradnju ogromnog lansiranja.
U ponedjeljak je zahtjev za proračun Bijele kuće izložio planove uprave za NASA-ove godine koje dolaze. Za SLS su bile tri značajne promjene.
Prvo, zahtjev za proračun odgodio je razvoj nadogradnji od početnog dizajna Bloka 1 na buduće godine, s tim da je agencija dobila upute da se usredotoče na to da vozilo prvo leti. U svom trenutnom obliku, gornja faza naziva se privremena faza kriogenog pogona (ICPS) i u osnovi je prepakirana verzija gornje faze Delta IV, koja koristi jedan motor RL-10 na 25 tona pogonskog goriva. S ovom gornjom fazom, SLS je u mogućnosti poslati Orionsku kapsulu i njen servisni modul oko mjeseca.
To je dovoljno za prve dvije planirane misije SLS-a, Istraživačke misije 1 i 2 (EM-1 i EM-2), prvo slanje nevezane kapsule na višemjesečni izlet u cislunarni prostor 2020., a nakon toga slanje posade na slično putovanje 2022. godine.
Pored toga, plan je bio razviti SLS Block 1B koji bi imao nadograđenu drugu fazu koju pokreću 4 RL-10 motora i noseći preko 100 tona pogonskog goriva. Ovaj gornji stupanj mogao bi pokrenuti Orion i modul za Lunarni prolaz na istoj lunarnoj putanji. Bez EUS-a SLS postaje ograničeno lansirano vozilo.
Druga velika promjena SLS-a izravna je posljedica nedostupnosti EUS-a, lansiranje komponenti mjesečevih gateway-a prebacilo bi se na komercijalne dobavljače kao što su ULA, SpaceX i potencijalno Blue Origin. Iako jezik zahtjeva za proračun potiče razvoj EUS-a, on uklanja bilo kakvu potrebu u budućim planovima.
Treća promjena je misija Europa Clipper, koja je financirana uz uvjet da će letjeti na SLS. Zahtjev traži da se misija Clipper lansira na brod komercijalne rakete i opravdava to naglašavajući da će ovaj prekidač uštedjeti 600 milijuna dolara tijekom lansiranja SLS-a. Specifično komercijalno lansirno vozilo koje bi se moglo koristiti nije navedeno, ali Falcon Heavy je najsposobnije komercijalno lansirno vozilo koje će vjerojatno biti dostupno u predviđenom prozoru.
Čak ni Falcon Heavy u potpuno trošnom načinu ne bi mogao prenijeti Europa Clipper na željenu izravnu Jupiterovu putanju. S dodatnim udarnim stupnjem u obliku zvijezde 48BV, mogao bi poslati ambicioznu svemirsku sondu na putanji koja bi mogla stići do Jupitera nakon ijedne gravitacijske asistencije sa Zemlje. Nedostatak ove misije će potrajati duže nego tamo, ali to bi moglo biti brže od čekanja na SLS.
Međutim, ove promjene nisu bile jedine bombe koje će se baciti na SLS. U srijedu je NASA-in administrator Jim Bridenstine izjavio da je lansiranje prve misije Orion do lipnja 2020. postalo toliko kritično da je NASA započela istragu o planovima za letenje ove misije na komercijalnoj raketi. Prije toga većina je mislila da su SLS misije s Orionom ostale sigurne. Od danas niti jedna komercijalna raketa nema mogućnost lansiranja punog 25-tona svemirskog letjelica Orion sa svojim servisnim modulom oko Mjeseca.
Za izvršavanje misije EM-1 bez SLS-a, potrebna su dva lansiranja, jedno s Orionom i njegovim SPS-om, a drugo s gornjim stupnjem s dovoljno potisnog sredstva da ih potakne u translunarnu injekcijsku orbitu. Oni bi zajedno pristali u nisku Zemljinu orbitu i zatim započeli Orionovu mjesecu 'Istraživačku misiju'. Taj manevar koji donosi rane Apolonove planove za zemaljsko orbite, koji su se smatrali sigurnijima u usporedbi s onim konceptom ludog lund orbita koji nitko nije očekivao da će uspjeti.
Iako je ova izjava nagnala mnoge obožavatelje raketa da započnu teorije brodskih misija (ja sam prototipirao plan koristeći svemirski program Kerbal), razboritiji pojedinci smatrali su da je to vjerojatnije retorika. Prošle su glasine da će EM-1 vjerojatno promašiti svoj trenutni datum lansiranja u lipnju 2020., već odgodjen od prvobitnog plana. Glavna prepreka napretku bio je spor Boeingov napredak u središnjoj fazi, pri čemu će predviđeni datum isporuke kliznuti od lipnja 2017. do prosinca 2019. godine.
U petak ujutro to je postalo jasno kad je Jim Bridenstine tvitovao ažuriranje:
Dobre vijesti: Timovi @NASA i Boeing rade prekovremeno da bi ubrzali raspored lansiranja @NASA_SLS. Ako je ostvarivo, ovo je preferirana opcija za našu prvu istraživačku misiju koja će poslati kapsulu @NASA_Orion oko Mjeseca. Još uvijek gledam na opcije.
- Jim Bridenstine (@JimBridenstine) 15. ožujka 2019. godine
Dakle, za sada se čini da je SLS i dalje na kartama, ali jasno je da strpljenja nema.
Iako ove promjene izgledaju kao katastrofa za SLS, trebalo bi razumjeti da je ovaj zahtjev budžeta samo to. Proračun donosi Kongres, koji će gotovo sigurno uvesti velike promjene u ove planove dok pojedini političari pokušavaju izrađivati proračune u korist njihovih lokalnih interesa. SLS je dijete plakata za ovakav postupak i duguje svoje postojanje političarima poput senatora Richarda Shelbyja iz Alabame. Razvoj SLS-a vodi Centar za svemirske letove Marshal u Alabami, tako da će i dalje postojati lokalna podrška ovom programu bez obzira na to što POTUS želi.
Povijest SLS-a to čini još jasnijim, prije nego što je program SLS službeno počeo s proračunom za 2010. postojao je Program zviježđa koji je pokrenut 2005. godine. Sadržan je kapsula Orionove posade i par raketa: Ares I i Ares V. Like SLS, ove rakete dizajnirane su oko komponenti koje se koriste u svemirskom shuttleu, ali su sastavljene na razumniji način. Veliki čvrsti raketni potisnici privezani su za bočne strane karakterističnog narančastog spremnika vodik / kisik, ali s motorima pričvršćenim na dnu spremnika i korisnim teretom na vrhu. Ustvrđeno je da će ponovna upotreba ove tehnologije ubrzati razvoj uz zadržavanje postojećih ugovora s dobavljačima (i njihovim lobistima).
Program je 2009. godine ocjenjivao Odbor za planiranje ljudskih svemirskih letova, koji je vodio Norman Augustine. Odbor je utvrdio da je program zviježđa u problemima i da nije u mogućnosti ostvariti svoje ciljeve bez velikog povećanja sredstava. U 2010. godini proračun je uklonio Program zviježđa što ga je učinkovito ubilo, ali podrška unutar Kongresa rezultirala je kompromisom zbog kojeg se Constellation preporodila kao SLS. Većina uključenih radnika, izvođača i hardvera promijenila se bez stanke.
Prijelaz iz sazviježđa na SLS ubio je raketu Ares I koja je trebala lansirati kapsulu Orion na ISS. Demonstracija toga letjela je jednom lansiranjem, ali bilo je problema s dizajnom. Za posadu se očekivalo da će razina vibracija iz čvrstog raketnog motora biti toliko snažna da bi scene u pilotskoj kabini u filmu "Prvi čovjek" osjećale mirnoću. 45. svemirsko krilo objavilo je zloglasnu sigurnosnu studiju pod nazivom "Kapsula-100% -Fratricidno okruženje" koja pokazuje da bi, ukoliko se abortus upotrijebi u prvim minutama leta, padobran na kapsuli uništio spaljivanjem fragmenata čvrstog goriva.
Umjesto toga, proračun za 2010. gurnuo se naprijed s Programom za razvoj komercijalne posade, smjelim planom za lansiranje astronauta na nisku zemaljsku orbitu pomoću komercijalnih raketa. Ranije ovog mjeseca vidjeli smo prvo pokretanje ovog programa s SpaceX-ovom kapsulom Dragon 2 koja je posjetila ISS i vratila se sigurno na Zemlju. U narednim mjesecima očekujemo da će Boeing lansirati svoju Starliner kapsulu na brod ULA Atlas V, a oba bi trebala lansirati posadu na ISS do kraja godine.
Bilo bi sjajno vidjeti ljude kako lete u orbitu, na vozilima izgrađenima u SAD-u, ali još je nevjerojatnije vidjeti to u svjetlu načina na koji se programi financiraju u posljednjih nekoliko godina. Pododbor za trgovinu, pravdu i znanost Senata je u 2015. smanjio financijska sredstva komercijalne posade navodeći kao razlog predviđena odgode, uspoređujući isti odbor, preporučio da se sredstva za SLS povećaju kako bi se to održalo prema rasporedu. Senator zadužen za taj odbor bio je Richard Shelby iz Alabame.
Četiri godine kasnije, komercijalna posada leti, a SLS istiskuje vremenske rokove i smanjuje očekivanja, ali njihovi saveznici bez sumnje već prave planove.
