O metanu u Marsovoj atmosferi znamo već više od četiri godine. Ali, naravno, s našim opsežnim istraživanjima Marsa s roverima i visokorezolucijskim orbiternim kamerama, prilično smo sigurni da na Crvenoj planeti nema marsijskih ekvivalenata goveda koji žvaču bakate iz lišća. Čak i ako je na Marsu život postojao u prošlosti, metan se sunčevom svjetlošću prilično brzo razgrađuje, a znanstvenici su izračunali da bi metan u marsovskoj atmosferi trebao postojati samo nekoliko stotina godina. Jedina mogućnost je da se nekako, bilo kemijski ili biološki, metan redovito zamjenjuje. A sada, dva nedavna izvještaja u kojima se izdvajaju odvojena otkrića na Marsu čine ovu metansku misteriju još intrigantnijom.
Metan su na Marsu otkrile tri neovisne skupine 2003. - 2004. Jedno otkrivanje rađeno je pomoću svemirskog broda Mars Express, drugo je koristilo opažanja iz teleskopa Keck II i Gemini South, a treće je koristilo teleskop Kanada-Francuska-Havaji.
A misteriju kako se metan na Marsu nadopunjava naučnici nastavljaju svoja opažanja u pokušaju da razumiju što se događa na Marsu. Michael Mumma iz NASA-inog centra za svemirske letove Goddard u Greenbeltu, Maryland, bio je jedan od originalnih otkrivača metana. Promatranja koja su on i njegov tim postigli tijekom posljednje četiri godine pokazuju kako se metan ne raspoređuje ravnomjerno oko Marsa, već je koncentriran u nekoliko "vrućih mjesta". Vidjeli su da se metanski oblaci koji se protežu stotinama kilometara formiraju iznad tih vrućih točaka i raspršuju se u roku od godinu dana - znatno kraćeg od 300 - 600 godina za koje se smatralo da će atmosferski metan biti uništen sunčevom svjetlošću. Ako se metan uništava tako brzo, mora se stvoriti i po mnogo većoj stopi nego što se prethodno mislilo. Mama je prijavila ove rezultate prošlog mjeseca na planetarnoj konferenciji o znanosti.
Jedna od žarišnih mjesta je Nili Fossae, pukotina koja je razrijeđena i dijelom ispunjena sedimentima i izmetom bogatim glinom iz obližnjeg kratera. Moze li se pod Marsovskom površinom sakriti zivotni ekosustav? Na Zemlji, podzemni mikrobi preživljavaju bez sunčeve svjetlosti, slobodnog kisika ili kontakta s površinom. Uz to, perspektiva postaje intrigantnija kada je poznata na Zemlji, većina mikroba na dubokoj površini su primitivni jednostanični organizmi koji svoj metabolizam napajaju kemijskom energijom iz svoje okoline. Ti se mikrobi nazivaju „metanogenovi“, jer metan čine kao otpadni proizvod.
Nili Fossae jedno je od mogućih mjesta slijetanja za Mars Science Laboratory, sljedeću generaciju rovera koji će trenutno krenuti s Crvene planete sljedeće godine.
Ali astrobiolozi ne isključuju mogućnost neke vrste kemijskih procesa koji su u tijeku na Marsu, a koji bi mogli proizvoditi metan. Ali čak je i to intrigantno, jer znači da se na Marsu odvijaju aktivni procesi. Jedna ideja predložena u nedavnom radu je da se metan klathrati nalazi blizu površine Marsana i da stalno ispuštaju male količine metana kako se temperature i pritisak u blizini površine mijenjaju.
Metan klathrati su kruti oblici vode koji u svojoj kristalnoj strukturi sadrže veliku količinu metana.
Caroline Thomas i njezine kolege na Universite de Franche-Comte kažu da bi klathrati mogli postojati u blizini površine Marsa samo ako je atmosfera nekoć bila bogata metanom. Inače se klathrati nikad nisu mogli formirati. Jedna je mogućnost da je atmosfera nekoć bila privremeno obogaćena utjecajem kometa. Također, otkriće sivih kristalnih naslaga hematita na površini moglo bi biti dokaz rane marsovske atmosfere bogate metanom.
Inače, kažu istraživači, jedina druga mogućnost je biološki izvor.
"Naši rezultati pokazuju da bi hidrati klatrita obogaćeni metanom mogli biti stabilni u podzemlju Marsa samo ako je postojala primitivna atmosfera bogata CH4 ili ako je podzemni izvor CH4 bio (ili još uvijek) prisutan", pišu istraživači.
Pa što sve to znači? Rover Mars Science Laboratory mogao bi moći saznati ili nas barem približiti rješavanju ove misterije. U suprotnom će biti potreban prilično velik iskorak od ostalih svemirskih letjelica i teleskopa koji promatraju Mars. Ali moguće je da možda nismo u potpunosti razumjeli zašto Mars metani dok ljudi zapravo tamo sami ne dođu do saznanja.
Izvori: arXiv, arXiv blog, New Scientist, Nature
