Postoji Twitter-bot koji nasumično tweeta "NOOOOOOOO Cassini ne može biti kraj!" (s različitim iznosima "O". @CassiniNooo predstavlja kolektivni uzdah tuge i zbunjenosti koji osjećaju oni od nas koji ne mogu vjerovati da će povijesna i opsežna Cassinijeva misija biti gotova za samo nekoliko mjeseci.
I sljedeći tjedan je početak kraja za Cassinija.
30. studenog Cassini će započeti fazu misije koju znanstveni tim naziva "Cassinijeve orbite za ispašu prstena", dok će svemirski brod početi preskakati kraj vanjskog ruba prstenova, nadolazeći - ponekad - 4.850 milja (7.800 kilometara) ) prstenova.
"Znanstveni povratak bit će nevjerojatan", rekla mi je Linda Spilker, Cassinijeva znanstvenica na projektu početkom ove godine. "Proučit ćemo stvari koje jednostavno ne bismo mogli raditi ni na jednom drugom mjestu."
Između 30. studenoga 2016. i 22. travnja 2017. Cassini će se kretati visoko iznad stupova Saturna i roniti svakih sedam dana ukupno 20 puta kroz neistraženi kraj na vanjskom rubu glavnih prstenova.
Tijekom kratkog prolaza, Cassinijevi će instrumenti pokušati izravno uzorkovati ledene čestice prstena i molekule slabih plinova koji se nalaze u blizini prstenova. Cassini će također snimiti neke od najboljih prstenova visoke rezolucije i prikupiće najbolje prikaze malih luna Atlasa, Pana, Daphnisa i Pandore koji orbitiraju oko vanjskih rubova prstenova.
Tijekom prve dvije orbite za ispašu prstena, svemirski brod će proći izravno kroz izuzetno slab prstenac proizveden od sićušnih meteora koji udaraju u dva mala mjeseca Janus i Epimetheus. Kasniji prelasci prstena u ožujku i travnju će poslati svemirsku letjelicu kroz prašnjave vanjske dosege prstena F.
"Iako letimo bliže F prstenu nego ikad prije, ... postoji vrlo mala briga zbog opasnosti od prašine u tom rasponu", rekao je Earl Maize, Cassini projekt menadžer u JPL-u.
Naravno, konačni 'endgame' je da će Cassini uroniti u Saturn sa svojim 'Grand Finaleom', završavajući misiju 15. rujna 2017. Budući da Cassiniju nedostaje goriva, uništavanjem svemirskog broda potrebno je osigurati 'planetarnu zaštitu, "Osiguravajući da potencijalni mikrobi sa Zemlje koji su još uvijek vezani za svemirski brod ne kontaminiraju nijedan Saturnov potencijalno useljiv mjesec.
Kako bi se pripremili za Grand Finale, Cassinijevi inženjeri polako prilagođavaju orbitu svemirskog broda od siječnja ove godine, radeći manevere i opekline motora kako bi Cassinija doveli u pravu orbitu kako bi na kraju mogao uroniti više puta kroz uski jaz između Saturna i prstenovi, prije nego što je krenuo u misiju. Tijekom nekih od tih konačnih orbita, Cassini će proći blizu 1612 kilometara iznad oblaka Saturna.
Jedno pitanje za Cassinijev inženjerski tim jest koliko goriva zapravo preostaje u spremniku za Cassinijeve glavne motore, koji većinu posla obavljaju za prilagođavanje orbite. Svaki put kada su prošle godine koristili glavne motore, tim je zadržao dah, nadajući se da ima dovoljno goriva.
Posljednje sagorijevanje glavnog motora ostaje 4. prosinca. Taj je manevar važan za fino podešavanje orbite i postavljanje ispravnog puta kako bi se omogućio ostatak misije, rekao je Maize.
"Ovo će biti 183. i posljednje trenutno planirano paljenje našeg glavnog motora", rekao je. "Iako smo se ipak mogli odlučiti ponovo koristiti motor, plan je izvršiti preostale maneure pomoću potisnika", rekao je Maize.
Kad sam posjetio kukuruz i Spilker ranije ove godine, Spilker je zlobno rekao da su počeli doživljavati neke "trajnosti" misije - posljednji let Enceladusa i drugih mjeseci. I tu dolazi jedno veliko „posljednje“: 29. studenoga 2016., Cassini će doći unutar 11.800 km od Titana, posljednjeg preleta ovog jezivoga Zemljinog, ali opet potpuno izvanzemaljskog mjeseca.
Ovaj posljednji let pod nazivom Flyby T-125 ima dva osnovna cilja: Izrada mape površine Titana i omogućavanje promjene Cassinijeve orbite kako bi započeo kraj misije. Ali to bi ujedno mogao biti najhrabriji i najuzbudljiviji dio Cassinijeve gotovo 20-godišnje misije.
Ali ipak ... .. NOOOOOO!
